— Не строй из себя святую невинность, милочка, — предупредил он. — Ты ведь не глупа. У тебя взгляд чаровницы, а твои глаза выдают, что ты знаешь намного больше, чем кажется. Ты постараешься мне понравиться, милочка, очень постараешься.
Элисса побледнела как полотно. Все было гораздо хуже, чем она предполагала. Ей стало совершенно ясно, что задумал Брайан Кент и что ждет Кристу, если она выйдет за него. Слава богу, Криста еще не дала окончательного согласия и, если приложить некоторые усилия, никогда его не даст.
— Я вижу, ты испугалась, — заметил Брайан с отвратительным смешком. — Честно говоря, я удивлен, что такую… опытную особу можно чем-нибудь смутить. Я намереваюсь как можно скорее сделать Кристу матерью, а потом мне понадобится твое восхитительное тело. Ты убедишься, что я умею быть благодарным.
Прежде чем Элисса успела ответить, сверху послышались шаги Кристы. Элисса поспешно вырвалась из его рук. Когда Брайан обратил чарующую улыбку к Кристе, она ускользнула, спрашивая себя, представляет ли себе Криста, как отвратителен этот человек.
Роскошное празднество, которое устроил сэр Питер Трентон, собрало весь цвет английской аристократии. Ходили слухи, что ожидают появления самого короля. Первые полчаса или около того Криста спокойно прохаживалась по залу, опираясь на руку Брайана, приветствуя друзей своей тетушки и тех людей, с которыми познакомилась в свой предыдущий приезд в Лондон, а также старых друзей отца. Когда она представляла им Брайана, тот тут же спешил сообщить, что обручен с Кристой. Его хвастливый тон и отношение к ней как к своей собственности раздражали Кристу, однако она не хотела устраивать сцен и молча терпела, даже не поправляя его. Кроме того, она еще не решила для себя эту дилемму. Если родители хотели, чтобы она вышла замуж за Брайана, она, возможно, должна считаться с их желанием. История с ее похищением принесла им столько горя, что она чувствовала, как они будут рады, если ее жизнь наконец будет устроена.
Спустя некоторое время Криста присела возле зеркала в дамской комнате, отрешенно разглядывая свое отражение, словно удивляясь тому, что она здесь оказалась да еще в компании Брайана, человека, которого она не любит. Вдруг до ее слуха донесся обрывок разговора между двумя дамами, которые выходили из комнаты.
— Говорят, объявление об их помолвке — это чистая формальность, и они поженятся в конце лета, — говорила стройная блондинка.
— Я поверю в это только тогда, когда увижу собственными глазами, — отвечала пышная брюнетка. — Это невероятно!
— Они были неразлучны в последнее время, — с завистью вздохнула блондинка. — Он такой красивый и загадочный!
— Ходят слухи, что она спасла ему жизнь, и он не смог остаться неблагодарным, — заметила брюнетка.
— И он настолько благодарен, что даже женится на ней? — Блондинка недвусмысленно повела глазами. — Думаю, он мог бы обойтись и без женитьбы.
Они со смехом вышли, поселив в душе Кристы какое-то странное предчувствие, хотя она понятия не имела, о ком шла речь.
Марк стоял в углу роскошного зала, и лицо его выражало скуку. Леди Уиллоу Лэнгтри, в великолепном малиновом наряде, который должен бы был составлять кричащий диссонанс с ее рыжими волосами, но в действительности выгодно оттенял их, стояла, крепко вцепившись в его руку. Загар сошел с его лица, Марк казался бледным, но лишь очень немногие знали, чему он обязан этой бледностью. Никто, кроме ближайших друзей, не знал ни о том, что Марк был на волосок от смерти, ни о том, что его спасла Уиллоу. Однако пока он в течение долгих месяцев приходил в себя, Уиллоу рассказала по секрету нескольким знакомым о том, как Марк Кэррингтон чудом избежал пожизненного рабства, попутно приукрасив свою роль в его удивительном освобождении. При этом она не упускала случая намекнуть, что новый герцог скоро сделает ее своей герцогиней. А скуку нагонял на нового герцога Мальборо назойливый молодой человек, который только что был ему представлен. Он был явно не знатного происхождения, однако, по-видимому, имел высокопоставленных друзей и невесту-аристократку, с которой герцогу предстояло познакомиться. У него не было ни малейшего желания делать это: Марк не сомневался, что девица окажется так же скучна, как и ее жених.
— Разрешите представить ее вам, ваша светлость? — проговорил Брайан, заметив Кристу, входившую в зал.
Имя Брайана Кента в момент знакомства показалось Марку смутно знакомым. Машинально он от метил, что жениха Кристы тоже звали Брайан, но, насколько он помнил, его фамилия никогда не упоминалась. А Брайан — имя довольно распространенное.
Выздоровление Марка после малярии заняло почти всю зиму. Вернувшись в Англию и узнав, что его любимый дед умер, он надолго впал в тоску. Однако сюрприз, ожидавший его в Мальборо-хаусе, сгладил горе, которое причинила ему смерть деда. Даже сейчас он не смог сдержать улыбки при воспоминании о своем потрясении…
— Марк, милый, — вывела его из задумчивости Уиллоу, — мистер Кент спрашивал у тебя позволения представить свою невесту.
Марк почувствовал ее присутствие задолго до того, как увидел Кристу. Какая-то сила, которой он не мог не подчиниться, заставила его взглянуть в противоположный конец зала. Этого не могло быть наяву! Марк прикрыл глаза. Как же глубока была его тоска по Кристе, если она явилась ему в то время, как была за тысячи миль отсюда!
Действительно, уже не первый раз память о Кристе целиком завладевала его душой и он видел ее, но никогда еще ее образ не был таким ярким и живым. И если это сон, он хотел бы никогда не просыпаться.
Густые ресницы затрепетали, как нежные крылья бабочки, когда Криста в радостном изумлении подняла на него глаза. Ахмед! Здесь! Но это невозможно! Невидимые нити потянули ее, и она как во сне приблизилась к нему, не чувствуя под собой ног. Горло ее судорожно сжималось, как будто ей не хватало дыхания, и одна только мысль владела ею: неужели великая любовь вызвала из мрачной бездны его дух?
Нет! Это красивое лицо, гордое и бледное, эти высокие скулы и чувственные, четко очерченные губы принадлежали человеку из плоти и крови. Эти манящие зеленые глаза под темными выразительными бровями и тонкий орлиный нос… Она видела лицо любимого.
Криста, забыв обо всем на свете, не смогла сдержать крика радости. Окружающие удивленно взглянули на нее и расступились, но она не замечала никого, кроме Ахмеда. Нет, Марка, потому что перед ней стоял не принц пустыни, а герцог Мальборо.
Внезапно они оказались всего в нескольких дюймах друг от друга. Она почувствовала, что сердце ее разрывается от счастья, и невольно протянула руки к любимому — как оказалось, только для того, чтобы ими тут же завладел Брайан. Он неверно понял ее движение и решил, что любовь, которой дышало все ее существо, относится к нему.
— Вот и моя невеста, ваша светлость, — широко улыбнулся Брайан, обнимая Кристу за талию. — Дорогая, это…
— Марк, — выдохнула Криста, назвав имя, которое ему дала его мать. Она чувствовала себя так, будто выбиралась из-под тяжелого гнета воспоминаний навстречу ослепительному свету реальности.
