Там было прохладно, темно и тихо. Его стены надежно защищали от ветра.
Они остались в нем до рассвета.
Эпилог
Хижина была искусно спрятана высоко в горах — в каньоне Дикая Лошадь. Кэл отыскал ее на восходе солнца после пяти дней изнурительных поисков. Он привязал Раскла к выступу в скале на некотором расстоянии от хижины и стал осторожно спускаться по крутому склону, пробираясь сквозь заросли кустарника.
Высоко над головой парили орлы. Небесная высь была безоблачна, хрупка, гладка и чиста по сравнению с грубой шероховатостью земли.
Однако Кэл не видел ничего вокруг. Его внимание было приковано к каньону. Отис Стронг, по-видимому, нашел себе новых дружков, таких же подонков, как и он сам.
Но не они интересовали Кэла.
Двое из компаньонов Стронга седлали коней перед входом в хижину. Вскоре с важным видом появился и сам Стронг. Он вышел из дома, держа в руке початую бутылку виски. Кэл заметил, что лицо этого огромного человека все еще хранило кровоподтеки, оставшиеся после их схватки. Почесав под мышкой, он отхлебнул виски.
Кэл остался доволен, заметив, что Стронг вооружен.
— Никому не двигаться! — выскакивая из укрытия в пятнадцати шагах от бандитов, закричал Кэл, целясь Стронгу прямо в живот.
Все трое замерли.
— Я ничего не имею против вас, парни, — сказал Кэл, обращаясь к незнакомцам и не спуская глаз со скептически ухмыляющегося Отиса Стронга. — Вы можете катиться ко всем чертям. Мне нужен только Стронг.
— Т-ты! — Стронг наконец узнал Кэла. Его багровое лицо стало серым. — Ты мерзкий ублюдок, — прохрипел он. — Я убью тебя!
— Я возьму тебя в компанию, Стронг.
— Черта с два.
— Ты будешь повешен за убийство Крейга Дина.
— Дожидайся! — Стронг отвратительно осклабился. — Ты один отправишься на небеса, мистер. И немедленно! Хватайте его, парни!
Ружейные выстрелы вспугнули парящих в небе орлов и эхом отозвались высоко в горах.
Как только раздались первые выстрелы, Кэл присел и, перекатываясь с места на место, начал отстреливаться. Перестрелка закончилась очень быстро. Кэл поднялся с земли, бросил холодный взгляд на распростертые тела убитых бандитов и сунул пистолет в кобуру.
Он медленно подошел к лежащему на земле Стронгу и бесстрастно посмотрел на его лицо.
— Это называется справедливость, Стронг. Надо отдавать долги. Теперь мы в расчете.
Убийство человека никогда не было для него поводом для радости, но на этот раз, пока в чистом, прохладном воздухе рассеивался сероватый дымок ружейных выстрелов, губы Кэла расплылись в мрачноватой улыбке.
Теперь можно было возвращаться домой. К Мелоре.
Приближался день свадьбы, Кэл отлично знал, что если он вовремя не появится в Рохайде, то может смело рыть себе могилу рядом с Отисом Стронгом.
30 сентября, вечер
"Завтра вечером, завтра вечером я, вероятно, стану невестой.
Завтра вечером. Кэл Холден, если ты не поведешь меня к алтарю, я спущу с тебя шкуру", — думала Мелора, босиком расхаживая взад-вперед по спальне. Свет лампы бросал янтарные блики на искаженное гневом лицо. Ее белый шелковый пеньюар тихо шелестел в такт стремительным движениям, окутывая ее ноги, как туманное облако.
— Не волнуйся, Мелора, — приветливо улыбнувшись, сказала Джинкс, заглядывая в комнату. — Кэл появится вовремя.
Увидев улыбающуюся сестренку, одетую в длинную фланелевую ночную рубашку, Мелора немного успокоилась. Она радостно улыбнулась, глядя, как девочка пронеслась по комнате и прыгнула с ногами на кровать. Котенок Черныш тут же калачиком свернулся у нее на руках. Мелора была счастлива видеть Джинкс здоровой. Девочка теперь не только ходила, но и прыгала и бегала. Свершилось чудо.
Не проходило и дня, чтобы Мелора не благодарила за это Бога.
Но сейчас от тихого удовлетворения, которое она испытывала весь прошлый месяц, готовясь к свадьбе, не осталось и следа.
— Завтра утром должно состояться венчание, Джинкс, — процедила Мелора сквозь зубы.
Она повернулась к окну, где на фоне темного неба, подобно ее великолепной камее, светила луна. Мелора вздохнула и погладила пальцами тонкую цепочку, как будто это прикосновение могло принести ей удачу. — В церкви соберется весь город, — удрученно прошептала она. — Все, кроме жениха! Я опять стану посмешищем всего Рохайда!
Мелора снова принялась расхаживать по комнате, нервно теребя пряди только что вымытых и уложенных волос.
Горожане и так день и ночь судачили о том, что она во второй раз собралась замуж за человека по имени Вайэт Холден, и находили это весьма забавным. Предстоящая свадьба стала главным предметом всех разговоров.
Однако ни одна живая душа не находила ничего смешного в том, что произошло с ее настоящим женихом благодаря Рейфу Кэмпбелу.
Многие фермеры и горожане познакомились с Кэлом несколько недель назад, когда он перевез Джесса и детей на ранчо «Даймонд». Он очень понравился им, и они с теплотой приняли его и его семью. Многие возлагали большие надежды на то, что после смерти главного предводителя раслеров Рейфа Кэмпбела дела многих скотоводов пойдут на лад и прекратятся случаи кражи скота.
Но как же все будут хохотать, с горечью говорила Мелора сестре, когда обнаружится, что ее снова обманули. Люди месяцами станут болтать о том, каким позором закончилась вторая попытка Мелоры Дин выйти замуж.
— Позором? С каких это пор ты стала говорить о позоре? — вмешалась в разговор Эгги, входя в спальню. — Этот человек не обманет тебя.
— Но…
— Он хороший человек, Мелора. Я могла ошибаться насчет того другого, но на этот раз ошибиться невозможно. Кэл Холден придет за тобой, или моя интуиция уже ни на что не годится, К тому же, — добавила она, глядя на светящиеся надеждой лица девочек, — я видела, как он смотрел на тебя в тот вечер, когда все семейство Холденов перебралось на ранчо «Даймонд» и мы приготовили им на ужин великолепных жареных цыплят.
— А я видела, как он целовал тебя на кухне, когда думал, что никто на вас не смотрит! — хихикнула Джинкс.
Мелора не смогла сдержать улыбки.
— Кэл любит меня, — пробормотала она, закрывая глаза и вспоминая, как им хорошо вдвоем. — Я знаю это. Поэтому мне стоит успокоиться и верить только в хорошее.
Однако она продолжала ходить по комнате.
Погруженная в свои мысли, она едва слышала, как Эгги убеждала Джинкс лечь спать. Но сразу же очнулась от своих грез, как только услышала вопрос Джинкс.
— Мел! Ты уверена, что хочешь выйти замуж за Вайэта Холдена? — прошептала девочка.
