— Да, мы уже близко, — отозвался Эревис.
Ривен только проворчал что-то малоразборчивое.
— Сколько нам еще идти? — спросил Кейл у Дрива.
Воздух приглушил его слова, тени поглотили голос.
Вожак откликнулся свистящим шепотом, явно недовольный громким голосом убийцы:
— Около часа…
Внезапно Дрив настороженно присел, весь ощетинившись и обнажив клыки. Остальные глухо зарычали.
— Что случилось? — встревоженно спросил Кейл, вглядываясь в окружавшие их дебри.
Рядом с ним Ривен и Джак, встав спиной к спине, обнажили оружие. Хафлинг плащом закрывал огниво.
— Что-то приближается, — откликнулся Дрив.
Он быстро раздал приказы команде. Одни рассыпались вокруг них, спрятавшись за деревьями. Другие, опустившись на колено, достали луки и стрелы. Кейл проследил за их взглядами.
Ничего. Только лес и темнота.
А затем он услышал, что через заросли действительно кто-то шел, ломая ветки и срывая листья.
Гноллы еще больше насторожились. В темноте раздался звук натягиваемой тетивы. Кейл утонул в тенях, вытащил священный символ, меч и придвинулся к друзьям.
Ближе… еще ближе. Приближалось что-то большое.
Дрив рядом с Кейлом шумно принюхался. Спустя пару секунд он поднялся и пролаял что-то в темноту. Остальные гноллы заметно расслабились.
— Это Гэз, — объяснил вожак Кейлу.
— Джак, посвети, — попросил убийца, и хафлинг достал свое голубое пламя.
Гэз вылетел на прогалину и остановился, увидев соплеменников. Язык свешивался из пасти, плащ был заляпан кровью. Команда приветственно залаяла. Гнолл с отсутствующим видом отвечал, пробираясь к вожаку. Кейл не мог понять выражения морд гноллов и в который раз пожалел о том, что не выучил их язык.
Когда вожак и лазутчик договорили, Дрив кивнул и хлопнул Гэза по плечу. Последний выстрелил в Кейла ненавидящим взглядом, отвернулся и попросил бурдюк с водой. Один из соплеменников достал воду, остальные толпились вокруг Гэза и засыпали его вопросами. Дрив подошел к троице.
— Гэз и Нурм нашли преследователей и убили обоих. Гэз ранен, Нурм погиб.
Кейл сомневался в правдивости рассказа, но промолчал. Он не раз имел возможность убедиться в способности людей Враггена быстро исцелять любые раны, даже те, что должны были бы убить их. Гэз мог сколько угодно думать, что они с Нурмом убили преследовавших их «людей». Но Кейл в это не верил.
— Как именно они их убили? — спросил он, глядя мимо вожака на Гэза. — И что сделали с телами?
Дрив с подозрением оглядел убийцу, уши вновь прижались к голове.
— Тела оставили в траве. Человек, какое это имеет значение? Кем были эти преследователи?
Кейл не собирался ничего рассказывать вожаку гноллов. Узнай он истинную меру опасности, троица мигом осталась бы в одиночестве. В этом Кейл не сомневался ни секунды.
— Не важно, кем они были, — ответил он. — Они мертвы, и это главное. А теперь давайте доберемся до озера. И быстро. После этого ты получишь плату, и каждый из нас отправится своим путем.
Дрив потянул носом воздух так, словно чувствовал витавшую в воздухе ложь.
— Мы уже недалеко, — сказал он и направился к своей команде.
* * *
Примерно через час они услышали звук барабанной дроби. Ритмичный и громкий, он доносился откуда-то спереди, вибрировал в оцепеневшем воздухе и сотрясал листья на деревьях. Гноллы нервно поеживались, настороженно переглядывались и не переставали принюхиваться.
— Должно быть, это вызывают Храм Теней, — прошептал Кейлу Джак.
— Или возвещают его появление, — отозвался Эревис.
Жуткий барабанный бой напоминал ему биение сердца. Казалось, что где-то там, за деревьями, просыпалось что-то древнее, темное, громадное и зловещее. Даже сам воздух теперь вибрировал. Огонь Джака рождал больше теней, чем должен был.
— Дрив, нужно идти быстрее, — напомнил Кейл вожаку.
Его голос прозвучал так громко, что гноллы прижали уши и присели. Все, кроме Гэза. Лазутчик смотрел на Кейла, и в его темных глазах светилось подобие голода. Убийца припомнил, как Дрив сказал про Гэза, якобы тому доводилось уже есть людей. Он уставился на гнолла. Тот облизнулся, подмигнул убийце и отвел взгляд.
Явно рассерженный, Дрив подкрался к Кейлу:
— Глупый человек, не повышай здесь голос! — Оглядевшись но сторонам, он добавил: — Демоны озера бродят поблизости.
— Значит, мы близко?
— Да, пошли дальше, — махнул лапой Дрив.
Кейл с соратниками последовал за ним. Гноллы пробирались чуть позади, уши все так же прижаты, шерсть вздыблена.
— Похоже, они еще никогда не подходили так близко к озеру, — прошептал Джак.
Кейл думал о том же.
Дрив вел их сквозь подлесок и велел остановиться лишь у линии из камней. Кейл догадался, что она служила границей.
— Смотрите. — Дрив указал на лес за камнями. — Когда-то озеро простиралось на большую часть этой земли. Люди считали его священным. У самой воды возвышался огромный город-храм. — Пнув один из камней, он добавил: — Это работа людей. В давние времена на этом месте была стена.
Кейл наклонился, чтобы рассмотреть камни. Время потрепало их, заставило потрескаться. Но острые углы и все еще гладкая поверхность указывали на их рукотворное происхождение. Да, когда-то они могли быть стеной. Или еще чем-нибудь. Лес за камнями казался темнее, словно туда стягивался весь мрак в лесу. Казалось, Джак светился в тумане.
— Ты видишь это? — спросил убийца у друга.
Джак кивнул и присел рядом, пробежавшись руками по камням. Кейл вытащил священный символ и прошептал заклинание, позволявшее видеть двеомеры. Камни светились мягким голубоватым светом, как и воздух за ними.
— Весь район пропитан магией, — сказал он хафлингу. — Слабой, но магией.
— И возможно, очень древней, — добавил Джак.
Барабаны смолкли. Холодный ветер промчался в кронах. Друзья обменялись взглядом. Они оба чувствовали, что время почти вышло.
Вскочив на ноги, Кейл позвал вожака:
— Дрив, отведи нас к озеру, немедленно!
Гнолл рыкнул и отступил назад, подняв перед собой обе лапы, словно пытаясь защититься:
— Человек, мы не пойдем дальше. Никто из моих не перейдет эту границу. Озеро там, за деревьями, в нескольких милях. Я сделал то, о чем ты просил. Теперь плати, как договаривались.
Команда согласно заворчала, не прекращая настороженно осматриваться.
Кейл не хотел тратить драгоценное время на споры. Они втроем и так смогут найти озеро.
