— Стакул,— учтиво ответил сверкающий на солнце скелет,— или Стальной Кузнец.
— Пахнешь железом...— подтвердил Вулоф, успокаиваясь.
— У тебя тонкий нюх,— похвалил Стакул.— Я чувствую только цветы.
С этими словами он нагнулся, сорвал одинокую ромашку, поднес ее к тому месту на черепе, где когда-то находился нос, и вдохнул, впитывая в себя давно забытый аромат. Соня отвернулась и прикрыла ладонью рот: против воли смех разбирал ее, и она боялась обидеть ненароком своего нового друга.
Стальной Кузнец заметил это, но не рассердился, а, скорее, смутился.
Несмотря на свою опытность, Хэлдир так и не понял, почему именно этим словом оценил его чувства, но, посмотрев еще раз на огромный стальной скелет, убедился, что это именно смущение. Быть может, и сам он представил, как должен выглядеть со стороны с цветком в металлических пальцах.
— Я уже и не верил по-настоящему, что когда-нибудь вновь увижу солнечный свет и всю эту красоту,— словно оправдываясь перед кем-то, сказал Стакул.— Зато теперь и умереть не жалко.
— Рано тебе помирать,— усмехнувшись, возразил старец.— Для тебя еще найдется достаточно дел. Говоришь, что любишь этот мир, так помоги сделать так, чтобы красота не погибла! Ведь силы Тьмы не отступятся так проста...
— Да, конечно! — поспешно воскликнул кузнец.— Еще вчера я и помыслить не мог о таком счастье! Творить добро, да еще не в мрачном подземелье, а видеть свет солнца, слышать щебетание птиц, а главное — знать, что твоя работа нужна людям! Это ли не завидная судьба?!
Быстро усилившийся перестук копыт конного отряда оборвал словоизлияния ошалевшего от радости скелета. Два десятка волков, больше походивших на лохматых зубастых бычков, выскочили из леса под предводительством Вилвы и, увидев людей, остановились. Следом появился десяток неоседланных коней, которых гнали полтора десятка всадников. Почти всех Соня знала в лицо, и с радостью узнала Гану, Гайрама и Вамматара. Увидев подругу, белокурая красавица обрадовалась и пустила своего коня к ней, но в следующий миг заметила Стального Кузнец и от неожиданности резко натянула поводья.
— Мое имя — Стакул,— в который уже раз за этот день представился кузнец и протянул девушке свой цветок.— Мне очень жаль, что напугал тебя, красавица.
— Ты мне это бр-рось! — каркнула вездесущая Шалло.— Знаю я вас...— ворчливо добавила она, но умолкла под осуждающим взглядом Сони.
Гайрам лишь мельком взглянул на странного незнакомца. Конь его еще не остановился, а туранец уже соскочил на землю и подбежал к Вожаку.
— Как удачно,— воскликнул он,— что ты появился так скоро! У нас почти не осталось времени... Но откуда ты взялся? Ведь вход в подземелья находится в лиге отсюда!
— Долго рассказывать,— отмахнулся Север и, увидев огорченное лицо туранца, добавил: — Если коротко — богиня Велиса спасла нас. Но что за спешка? — поинтересовался он.
— Тоже долго рассказывать,— усмехнулся Гайрам.— Если в двух словах — дело дрянь.
И он вкратце пересказал все, что произошло в Логове после возвращения Халимы. Он почти не сомневался, что в смерти Разары повинна Пифия. И это доказывает хотя бы то, что она исчезла из запертой изнутри комнаты в первую же ночь после приезда в Логово Саготы: видно, в Похиоле тоже заподозрили неладное...
— А может, старая колдунья расправилась с ней по-своему...— неуверенно предположил он, но Север нетерпеливо мотнул головой.
— Халима из тех, кто расставляет ловушки, а не попадается в них,— возразил он, и Вамма-тар, молча слушавший их разговор, кивнул.
— Значит, она сбежала,— согласился тура-нец.— Но перед бегством маленькая дрянь успела нагадить всем, кого ненавидела.
Север лишь пожал плечами: ничего другого он от нее и не ожидал. Гайрам сжато пересказал подслушанный разговор и добавил, что предпочел на всякий случай убраться подальше и побыстрее.
— Вот только что теперь делать, не знаю,— помрачнев, добавил он.— Сагота посчитала, что все мы в сговоре. Нас ищут. Хорошо еще, что эти олухи в основном снуют вокруг пролома: ждут, когда вы подниметесь наверх.
— Что нам делать, ты только что сам сказал — не тратить времени попусту.— Вожак вопросительно посмотрел на Хэлдира, и тот, поняв, что имеет в виду его молодой друг, кивнул.— Я знаю место, где нас никто не сыщет,— продолжил он,— даже если все колдуньи Ордена объединят усилия.
Они начали спешно нагружать коней книгами Хэлдира и инструментом Стакула.
— Пресветлый Митра! — невольно воскликнул Гайрам, пытаясь оторвать от земли молот Гнева. С превеликим трудом совсем не слабому человеку удалось поднять его на уровень пояса.— Зачем мы везем этот хлам? Его можно купить в любой кузне.
— Можно,— без тени раздражения ответил Стакул.— Если ковать собираешься гвозди да подковы. Этим же инструментом можно выковать такой меч, что обычный клинок он перерубит, как деревянную палку.
— Извини.— Гайрам с уважением, уже совсем другими глазами посмотрел на Стального Кузнеца,— Не знал.
Стакул оказался либо совершенно необидчив, либо слишком умен, чтобы обращать внимание на мелочи. К тому же, ему не хотелось ссориться с друзьями Севера.
Закончив приторачивать к седлам свои пожитки, он просто кивнул, принимая объяснения, и направился к выбранному коню.
— Давненько я не ездил верхом,— изрек он рокочущим басом, взбираясь на гнедого жеребца.
Воины, замершие в нескольких шагах от него, не знали, как воспринимать его слова, да и вообще как воспринимать этот скелет.
И только когда Соня вдруг заразительно рассмеялась, подхватили смех и долго не могли успокоиться. А Стакулу, казалось, доставляло невыразимое наслаждение оказаться в центре внимания нормальных людей, а не желтых уродов и зубастых коротышек.
— Да ты, браток, многое не делал давненько,— заметил Север, и Стальной Кузнец добродушно проворчал в ответ:
— И то верно...
От звука его голоса, конь испуганно заржал и присел на задних ногах, но кузнец осторожно похлопал его костлявой ладонью по холке и сказал:
— Что, страшно? Ничего, привыкай понемногу.
Отряд пустился вскачь. Шалло разведывала путь. Волки неслышно сновали по сторонам, время от времени возникая и тут же исчезая в никуда. Они давно миновали Усадьбу, счастливо избежав рыскавших вокруг патрулей, когда ворона уселась на плечо Севера и коротко каркнула:
— Погоня!
Проскользнуть не удалось, и началась гонка. Север тут же отказался от первоначального намерения отходить по Пограничному Королевству: на голой каменистой равнине они будут видны как на ладони. Пришлось огибать Великое Соляное Болото с юга, и хотя уходить по топким берегам Желтой реки с ее солоноватой водой никому не хотелось, но пришлось.
Воду расходовали бережно, но все В конце концов обошлось: никто не страдал от чрезмерной жажды. Зато переправившись на бри-тунский берег, и животные, и люди сполна вознаградили себя за воздержание. До сих пор они останавливались только на ночь да делали несколько коротких дневных остановок, чтобы дать возможность перевести дух коням и наспех перекусить, так что до переправы сумели оторваться от погони, а потому на левом берегу Желтой позволили себе день отдыха.
