Должно быть, это была ловушка.
– Молодец.
Но тут Хирото заметил кое-что, чего не заметил его менее опытный товарищ: за удобным для ловушки местом кровавый след тянулся дальше, а затем резко поворачивал в сторону, словно демон решил уйти обратно по воде, чтобы его кровь его не выдавала.
Он заходил к ним с тыла.
Когда идущий первым самурай попался бы в ловушку – скорее всего, это был силок или арканная петля, – их внимание оказалось бы обращено вперед, а демон напал бы на них сзади. Их было всего четверо. Двоих он мог уложить одним ударом. Хирото схватил Нобуо за один из рогов шлема, подвел его ближе к себе и прошептал:
– Сосчитай до тридцати. Потом заставь ловушку сработать, – он поднял камень и протянул его самураю. – Просто брось камень.
Хирото пополз обратно к Дзенсуке и Мотокане. Если повезет, он сможет выстрелить в демона, как только тот шевельнется. Различив в темноте силуэты других самураев, он пригнулся, вытер пот со лба и стал ждать, пока Нобуо закончит считать.
Раздался глухой удар – Нобуо бросил камень… И весь лес озарился желтым светом.
Такого Хирото никак не ожидал.
Демон установил не обычную ловушку – он призвал пламя Дзигоку! Нобуо взлетел на воздух. С неба, подобно дождю, посыпались искры. Казалось, рядом с ними извергается вулкан. Со всех сторон летели камни, которые вполне могли пробить человеку череп. Хирото прикрыл голову руками, пытаясь защититься от горящих обломков.
Вместо страха он почувствовал зависть. «Будь у меня такое оружие, передо мной бы не устоял ни один зверь!»
Хирото почти ничего не видел, но три красные точки, ползущие у него по руке, были ясны, как день. Он потерял их из виду, когда они скользнули ему на грудь. Инстинктивно он перекатился на бок.
Дерево, к которому он прижимался, сломалось. Ему в кожу вонзились щепки.
Именно он ранил они, поэтому теперь тот в первую очередь хотел убить охотника. Каким-то образом демон его обнаружил… Они видел в темноте!
Хирото вскочил на ноги и бросился бежать, стараясь сделать так, чтобы как можно больше деревьев отделяло его тело от гнева они. Ударила молния. На землю полетели ветки. Камни раскрошились на миллион острых кусочков. Кусты вспыхнули. Хирото нырнул за валун. Когда в следующую секунду этот валун не раскололся пополам, он рискнул выглянуть из укрытия.
Ловушка они подожгла верхушки деревьев. Демон по-прежнему пользовался своими чарами, заставляя воздух скрывать его силуэт, но возле мерцающего огня его магия работала небезупречно. Казалось, осколки стекла составляли силуэт высокого человека и каждый из них отражал свет в разных направлениях.
Дзенсуке тоже это заметил. Он поднял свою катану и с боевым кличем бросился на противника. Свет замерцал в том месте, где должна была быть голова они. Демон заметил угрозу. Подняв сверкающую руку, он метнул два блестящих лезвия.
Хирото поднялся, натянул тетиву лука и выстрелил.
Стрела пролетела по лесу и скрылась в неестественном теле демона. Хирото услышал, как глубоко она вошла в его плоть.
Прямо посередине. Человек погиб бы на месте, но только не этот жуткий они. Состоящий из осколков и пламени силуэт остался стоять. Но у всех были слабые места. Как учил его отец, стрела знает свой путь. Пока демон отражал удар катаны Дзенсуке, Хирото вытащил новую стрелу. Он натянул тетиву, собрался с силами. «Найди свой путь». Хирото выстрелил.
На этот раз он прицелился в руку. Раз сердца у демона не было, Хирото решил ударить по его конечностям.
Стрела пролетела среди деревьев, ударила в руку демона и высекла синюю искру.
И все же рука опустилась и разрубила Дзенсуке пополам.
Когда фрагменты тела самурая упали по обе стороны от демона, Хирото впервые разглядел свою цель во всей красе. Его последняя стрела разрушила маскировочную магию они! В свете огня и луны он казался серым, поистине огромным, на добрых две головы выше самого высокого самурая. У него была огромная голова из блестящего металла, волосы как у садху[31], и тело, покрытое рыболовной сетью.
Когда демон понял, что Хирото смотрит прямо на него, он потянулся к запястью и задвигал длинными пальцами, видимо, накладывая чары, вот только ему мешала воткнувшаяся в руку стрела.
– Хватит трюков, демон! – прокричал Хирото и выпустил еще одну стрелу, которая вонзилась противнику в живот. Следующая пробила ему ногу.
Валун перед ним взорвался, и Хирото отлетел в сторону. Похоже, демон мог целиться и без своих трех искр, хотя они и помогали ему стрелять точнее.
При падении у Хирото из легких вышибло весь воздух. Хуже того, он потерял свой лук. В отсветах пламени он разглядел, что оказался почти на берегу пруда. В двадцати шагах от него в грязи лежал без сознания Нобуо, но самурай еще дышал. Его шлем сильно помяла сработавшая ловушка демона.
Противник наступал. Он перестал прятаться, и теперь камни хрустели и трещали под его тяжелыми шагами. Он подходил все ближе. Оружия у Хирото не было. Мечи Нобуо лежали слишком далеко. Оставалось только спрятаться и попробовать застать они врасплох… Хирото прекрасно умел драться врукопашную, но обычно его противники не были размером с лошадь.
Хватая ртом воздух, Хирото пополз в камыши. Отчаянно пытаясь отдышаться, он пожалел, что у него нет полой тростинки, чтобы спрятаться под водой. Когда демон подошел еще ближе, Хирото задержал дыхание и нырнул в стоячую воду.
Он изо всех сил старался не двигаться, чтобы не пускать рябь. Он даже не выдыхал, чтобы не выдать себя воздушными пузырями. Хотя его глаза были открыты, он ничего не видел в мутной воде, но почувствовал, как она всколыхнулась, когда демон прошел совсем рядом. Либо он его не заметил, либо решил первым делом покончить с Нобуо.
Рука Хирото что-то нащупала. Предмет был деревянным, но гладким. Хирото провел по нему пальцами и коснулся первого металлического шипа… Хатиман снова ему улыбнулся.
Он медленно и бесшумно поднялся из воды и увидел, как они склонился над Нобуо. В теле демона торчали стрелы, из каждой раны сочилась зеленая кровь. Может, они и был сверхъестественным существом, но его чувства были понятны, как чувства артиста, рассказывающего историю в танце. Демон был в ярости. Это не Нобуо пронзил его тело жуткими стрелами! И все же он занес свои клинки, чтобы убить его.
Хирото старался двигаться как можно тише, но что-то его выдало – то ли вода, которая закапала с шипов дубинки Нобуо, то ли чавкающий звук, с которым его тело поднялось из грязи. Демон услышал это. Он развернулся, из-за чего его волосы взметнулись в воздух, и выпрямился во весь свой огромный рост.
Сложно сказать, почему демон не убил его в этот момент, но они на мгновение остановился, озадаченный, словно Хирото вдруг стал невидимым.
