Он услышал движение за своей спиной, а потом как будто множество людей вздохнули разом. Обнаженный до пояса коренастый мужчина в холщовой маске, закрывавшей лицо, подошел совсем близко и показал плеть, которой они должны были быть наказаны. Плеть состояла из дюжины или более узловатых ремней, прикрепленных к длинной деревянной рукоятке.
Лута кивнул и отвернулся. Вцепившись в железные кольца, он приготовился к первому удару.
Удар оказался сильнее, чем он мог вообразить. Ничего подобного Лута не испытывал ни во время учебных боев, ни на настоящем поле битвы — ничто не могло сравниться с этим первым жестоким ударом. Он лишил Луту дыхания, обжег, словно яростное пламя. Лута почувствовал, как по спине потекла струйка крови, сползая медленно, как слеза.
Следующий удар достался Бареусу, и Лута услышал сдавленный стон.
Палач обращался с плетью искусно, он знал свое дело. Он аккуратно распределял удары по сторонам спины, потом делал перекрестный удар, накладывая новые рубцы под углом к предыдущим, так, чтобы они приходились на уже разорванную кожу и причиняли как можно больше боли.
Несколько первых ударов Лута сумел вынести достаточно хорошо, но к началу второго десятка он до крови закусил губы, чтобы удержаться от крика. Бареус уже кричал при каждом новом ударе, но, к чести юноши, он не плакал и не молил о пощаде. Металлический вкус крови заполнил рот Луты, кровь сочилась из прокушенных губ, но он молча считал последние удары.
Когда все закончилось, кто-то обрезал веревки, которыми руки юношей были привязаны к кольцам, но оставил запястья связанными вместе. Ноги не слушались Луту, и он бессильно рухнул в грязь. Бареус тоже упал без сознания, но мгновенно очнулся и поднялся на колени, протягивая к Луте связанные руки. Его лицо было залито слезами, изо рта текла кровь, но голос прозвучал твердо, когда он сказал — так громко, чтобы все его услышали:
— Позволь мне помочь тебе, мой лорд.
Это придало Луте столь необходимые ему силы. Он поднялся, и они с Бареусом, встав плечом к плечу, повернулись лицом к Корину. И в этот момент Лута понял, что его любовь к королю умерла.
Стражи бесцеремонно оттолкнули их в сторону и заставили стоять и смотреть, как к стене привязывают Калиэля. Все слышали, как он зашипел от боли, когда его руки подняли вверх, заставив напрячься сломанные ребра.
«Как же он это выдержит?!» — в ужасе думал Лута. Сам он после двадцати ударов был едва жив, спина превратилась в кровавое месиво. А пятьдесят ударов должны были ободрать всю плоть до костей, возможно, даже убить Калиэля… а ведь он и без того был уже серьезно ранен.
Калиэль был выше Луты и Бареуса, и руки у него были длиннее. Он без труда ухватился за железные кольца и крепко уперся ногами в землю, опустив голову. И все началось сначала…
При первых ударах Калиэль вздрагивал. После десятого он был уже весь залит кровью. После двадцатого он дрожал так, что это было видно. Каждый удар плети оставлял кровавые полосы на его коже, а после нескольких перекрестных ударов вся спина выглядела как сплошная рана и кровь лилась потоком.
Возможно, Нирин втайне приказал палачу не убивать Калиэля, чтобы повесить его живым, потому что раны продолжали оставаться поверхностными, кости не обнажались. Но все равно после тридцать девятого удара Калиэль потерял сознание. К нему тут же подошли солдаты с ведрами морской воды. Холод и соль заставили Калиэля очнуться. Он прижался к стене, изо всех сил стараясь сдержать крик, и казнь продолжилась. Последние удары Калиэль вынес в том же упорном молчании. Когда перерезали веревки, он упал, заливая землю кровью.
— Королевское правосудие совершено, — мрачным голосом возвестил наставник Порион. — Отведите их назад в камеру. Завтра преступники будут повешены. Так завершится королевское правосудие.
Воины, стоявшие по периметру двора, ударили рукоятками мечей в латы. И этот глухой стук тупого повиновения вонзился в Луту, как нож в живот.
Они с Бареусом сумели добраться до камеры на своих ногах, но Калиэля грубо поволокли по земле и швырнули лицом вниз на солому. Лута упал рядом с другом на колени, пытаясь удержать слезы боли и ненависти.
— Пламя Сакора, он же истечет кровью! — задохнулся он, беспомощно глядя на кровавое месиво, в которое плеть превратила спину Калиэля. — Скажите королю, что ему нужен целитель, прошу вас!
— Никаких указаний не было, — пробормотал один из тюремщиков.
— Заткнись, ты! — рявкнул другой. — Я спрошу, лорд Лута, хотя и не знаю, позволит ли он. Да будет с тобой милость Создателя, что бы ни случилось.
Лута посмотрел на него, удивленный добротой стражника. На плаще солдата красовался алый ястреб, но глаза его были полны жалостью и отвращением. Он послал второго тюремщика за целителем, а сам ненадолго задержался.
— Не мое дело судить об этом, мой лорд, — прошептал он, — но вы все трое вели себя очень достойно. И… — Он помолчал, нервно оглянувшись на дверь. — И есть много таких, кому не нравится королевское правосудие. Да будет с вами милость Создателя…
Он встал и поспешно вышел.
Лута услышал, как задвигается тяжелый железный засов с другой стороны двери.
Целитель так и не пришел. С трудом шевеля связанными руками, Лута и Бареус оторвали несколько полос от своих штанов и перевязали самые страшные раны на спине Калиэля, чтобы остановить кровотечение. Спину самого Луты жгло при каждом движении, но он не останавливался, пока не сделал все то немногое, чем мог помочь Калиэлю.
От сильной боли они не могли сидеть, прислонившись спинами к стене, поэтому оба легли на живот по обе стороны от Калиэля и попытались заснуть.
Лута едва погрузился в тревожную дремоту, когда вдруг почувствовал, как его слегка толкнули ногой.
— А ты храбро держался, — прошептал Калиэль.
— Ерунда, вот ты — настоящий храбрец, — ответил Лута. — Великая Четверка! Калиэль ты даже ни разу не крикнул, ни разу!
— Правда? Я… я вообще-то не слишком много помню. — Калиэль хрипло хихикнул. — Ну, по крайней мере, не придется беспокоиться из-за шрамов, а?
— Да, не придется. — Лута опустил голову на руки. — Ты боишься?
— Нет, и вы не бойтесь. Мы вместе отправимся к вратам Билайри, высоко подняв головы. Мне только жаль, что я втянул вас в это. Вы сможете меня простить?
— Нечего тут прощать, — прошептал Бареус. — Мы лишь честно исполняли свой долг. И пошел Корин куда подальше, если он предпочитает слушать вонючего Рыжего Лиса.
Смеяться было больно, и все же смех принес облегчение.
— Да уж, шел бы он!.. — выдохнул Лута. Повысив голос, он хрипло выкрикнул: — Ты меня слышишь, Корин? Катись ты к… Если ты не понимаешь, как можно и как нельзя обращаться с теми, кто тебя любил, — пошел ты на хрен! Только туда тебе и дорога!
— Эй, хватит, — прохрипел Калиэль. — Незачем оставлять о себе такую память. Это не… Ну, в общем, я думаю, что вины Корина в этом нет.
