По синему небу плыли облака, ярко светило солнце, далеко внизу шелестели листвой деревья, а на горизонте блестела синяя полоска.
– Закрытое море, – указал на нее Сарисар. – До него – четыре дня пути, до ближайшего селения гоблинов – два. Изволите видеть, а я свое дело, того, исполнил, – рыжий гном упрямо выпятил подбородок. – Или есть недовольные?
Таковых не нашлось.
Кормчий переложил руль, галера повернула, и глазам стоявшего на носу Горта Шолана открылась гавань Стритона.
Просторная и удобная, она вмещала десятки кораблей. За языками причалов тесно стояли дома, над ними поднимались черные, словно сложенные из угля, стены княжеского замка. Дальше, в глубине суши, вздымались покрытые буковыми лесами и апельсиновыми рощами горы. Белела вершина гигантского Искрия, и столб дыма над ней показывал, что вулкан неспокоен.
Дым терялся в низко повисших тучах, серых, неподвижных, несмотря на сильный ветер. Облака висели над Калносом с того дня, как Господин воплотился в Алионе, и, как знал Горт, мешали проклятым узурпаторам, ложным богам увидеть остров. Над городом виднелась легкая дымка, туман сползал с гор лохматыми белесыми языками. А сбоку от княжеского замка вздымался темный купол, увенчанный тринадцатью острыми шпилями. Даже отсюда, издалека, был виден словно измазанный кровью фронтон и узкие световые окошки в стенах, похожие на бойницы.
При взгляде на громадное сооружение сердце Шолана наполнилось гордостью. Именно они, верные слуги Тринадцатого, возвели этот храм, собственными руками, с малой помощью обитателей острова.
И тем самым – открыли дорогу Господину.
Берег приблизился, стало видно, что на причале ждут несколько роданов и что они держат в поводу оседланных лошадей. Хозяин острова и всей жизни Горта Шолана узнал о прибытии уроженца Норции заранее и позаботился о том, чтобы тот добрался как можно быстрее.
Галера подошла к причалу, гребцы задрали весла, с шорохом упал большой парус. Полетели швартовы, и Горт прыгнул через борт, не дожидаясь момента, когда корабль перестанет двигаться. Из группы ожидавших навстречу Шолану выступил эльф, сказал нетерпеливо:
– Господин ждет. В седла.
– В седла, – ответил Горт.
Он влез на спину изящному каурому жеребцу, дал шпоры. Конь напряг мышцы, рванул с места, как выпущенная из лука стрела, загрохотали по доскам причала копыта. Мелькнул и исчез из виду навес таверны «Морская крыса», торопливо поклонившийся хозяин.
Шолан не обратил на него внимания.
Стритон выглядел совсем не так, как еще несколько месяцев назад. Улицы были пустынны, лишь изредка встречались прохожие, царила странная тишина. Над городом будто повисла аура мрачности, поглотившая смех, песни, оживленные разговоры – то, без чего не могут жить люди, гномы или другие роданы.
Но слугам Господина не было до этого дела.
Они промчались через Стритон, оставили позади главное торжище и выехали к княжескому замку. Миновали опущенный подъемный мост над глубоким рвом, тоннель под надвратной башней. В просторном дворе Горт спешился, кинул подбежавшему слуге поводья и поспешил за провожатым-эльфом.
Вдвоем они прошли через неприметную дверь и углубились в лабиринт коридоров, заключенных в стенах главной башни замка. Поднялись на второй этаж и оказались перед входом в покои Господина.
У деревянных створок, украшенных резьбой, стояли двое часовых – гном и гоблин, оба с мечами наголо, в прочных кольчугах и шлемах.
– Поспеши, тебя ждут, – сказал гном, и часовые отступили в стороны.
Шолан толкнул одну из створок и вошел, эльф остался снаружи.
Господин стоял у стола и разглядывал разложенную на нем карту. На голове его блестел обруч короны, искрился в падавшем через окошко свете сапфир по имени Слеза Искрия. Пояс хозяина Калноса оттягивал кривой меч, выкованный в давние времена для войны с гиппарами.
– Ты пришел. – Господин повернулся, блеснули его заполненные багровым сиянием глаза, и Горт опустился на колено.
– Да, – просто сказал он.
– Поднимись, – телом Господин оставался похож на гоблина, разве что выглядел выше и мощнее собратьев по расе. Но вот двигался он невероятным для родана образом, казалось, что каждый жест исполнен силы и изящества. Так могла бы ходить танцующая гора. – Для тебя есть особое поручение.
– Слушаю. – Шолан поднялся.
Тот, кто занял тело князя Калноса, посмотрел на него испытующим взглядом. Горт устоял, даже не опустил глаз, отогнал желание упасть ниц и начать молить о прощении – непонятно за что, просто молить и молить…
Лишь бы этот пылающий взор отдернулся!
– Я доволен тобой. – Господин повернулся к карте, и Шолан разглядел, что на большом листе пергамента нарисован Закатный архипелаг – Внешние острова, протянувшиеся дугой вдоль границы с Краевым океаном; кусочки суши, принадлежащие людям, даже самые крохотные. Мастер-художник прорисовал все бухточки, обозначил горы, рифы и отмели, не забыл изобразить китов, пускающих фонтаны воды, и ветры в виде толстеньких мальчиков, надувающих пухлые щеки. – Подойди сюда.
Горт сделал шаг, другой, уловил исходивший от Господина запах притираний и смешанного с пряностями вина.
– Смотри, – тонкий красный палец с острым ногтем дотронулся до Калноса, заскользил вниз и направо, к спрятанному за краем карты мысу Оборо – крайней северо-западной точке Мероэ.
Остановился у крохотного огрызка суши, будто отброшенного чуть в сторону от прочих островов. Шолан напряг зрение и ухитрился прочитать написанное маленькими буковками название: «Тенос».
– Именно Тенос, – сказал Господин, то ли прочитав мысли Горта, то ли догадавшись, о чем думает бывший вышибала.
Последняя мысль заставила Шолана смутиться. Как же – усомниться в могуществе того, кто пришел изменить мир? Свершивший такой грех достоин жестокой многодневной епитимьи…
– Не отвлекайся, – голос Господина прозвучал строго. – Слушай внимательно. Тебе нужно захватить этот остров. Причем сделать это очень быстро и незаметно, чтобы хозяева соседних островов не заметили и не заподозрили ничего. Твою галеру я укрою туманом, а вот скорость придется обеспечивать самим.
– Э… галеру? – осмелился прервать собеседника Горт. – Всего одну? Этого хватит, чтобы завоевать целый остров, пусть даже маленький?
– На Теносе есть небольшой городок и довольно много поселков. Но если я правильно все понимаю, – губы Господина раздвинулись в кровожадной усмешке, – то там сейчас нет ни одного человека.
– Куда же они делись?
– Два с лишним месяца назад на Теносе произошел… скажем так, прорыв силы, одинаково чуждой всему живому. Остров стал проклятой землей, и тамошние обитатели торопливо и дружно бежали. Трудно их за это осуждать. Но источник силы на Теносе остался, и я хочу подчинить его. Для этого, сам знаешь, нужно построить на острове храм. И кто справится с этим лучше тебя?
