С горечью Тиндейл признался себе, что если б не вынудил Рауля пригласить его в Стоунгейт, то оказался бы в полном тупике. Положение его было настолько плохо, что он не осмеливался показаться в собственном поместье: кровососы-заимодавцы, наверное, уже стучатся в двери, осадив входы и выходы дома его предков. Женитьба на Нелл изменила бы ситуацию, и когда Тиндейл размышлял о последних событиях, злоба и ненависть к Уиндему жгли ему душу. Будь проклят Уиндем! Проклят во веки веков!
После того как дамы покинули столовую, Тиндейл продолжал мрачно размышлять. Его гнетущее настоящее было целиком на совести Уиндема. Он старательно перебирал в памяти все преступления Уиндема против него. Уиндем украл у него состояние; Уиндем женился на женщине, которая должна была стать его женой; и именно Уиндем нанес ему на лицо шрам, обезобразив на всю жизнь. Он неосознанно коснулся пальцами рубца.
Джулиан заметил, как Тиндейл потрогал шрам, и ледяная усмешка искривила его рот. «Хоть это сделал я для Дэниела», – подумал он, потягивая портвейн и сожалея, что не смог сделать большего. При других обстоятельствах он мог бы предоставить прошлое прошлому. Тиндейл привел в его жизнь Нелл, и, несмотря на обстоятельства их женитьбы, Джулиан был бесконечно благодарен ему за это. Но многое можно простить, кроме разорения и смерти невинного юноши. И Джулиан крепко стиснул зубы.
– Брось, – тихо проговорил Маркус, догадавшись, о чем он думает – Судьба Тиндейла больше тебя не касается.
– Xoть мне и досадно это признать, но, вероятно, ты прав, – откликнулся Джулиан, бросая взгляд на его шрам. – По крайней мере личико я ему подпортил.
– Согласен, – протянул Чарлз из-за спины Джулиана, – но жалко, что ты не закончил эту работу. Его стоило бы убить.
Чарлз прохаживался по комнате и, будучи идеальным хозяином дома, останавливался поболтать то с одним гостем, то с другим. Постепенно этот обход привел его к Джулиану и Маркусу, которые продолжали сидеть, лишь слегка отодвинувшись от стола.
– Почему ты так считаешь? – выгнул бровь Джулиан, когда Чарлз оказался рядом.
Устремив взгляд на Тиндейла, Чарлз отхлебнул бренди.
– Дэниел был не единственным молодым глупцом, подпавшим под влияние Тиндейла.
У Джулиана перехватило дыхание, и он посмотрел вдоль длинного обеденного стола, туда, где рядом с Тиндейлом сидел Рауль.
– Ты хочешь сказать, что и Рауль попал в его лапы?
Чарлз пожал плечами:
– Должно же быть какое-то объяснение его неожиданной привязанности к этому человеку. Рауль не такой игрок, как я, и знаю, что мать предупреждала его, что не станет терпеть его проигрышей за игорным столом. – Он улыбнулся, почти не разжимая губ. – Так что если нужно разгадать причину такой приязни брата к этому типу, я сказал бы, что он должен Тиндейлу деньги. – Чарлз бросил взгляд через комнату, туда, где Рауль расхохотался над какой-то фразой Чадборна. – Подозреваю, что Рауль откладывает страшный момент признания, когда ему придется обратиться к моей дорогой мачехе с просьбой дать денег на покрытие последнего проигрыша. А пока он позволяет Тиндейлу властвовать над собой.
– Поэтому-то тебе и хочется заполучить его долговые расписки? Чтобы заключить с ним сделку?
– Эта мысль приходила мне в голову.
– Так какого же черта ты так прямо и не сказал? – требовательно осведомился Джулиан. – Знаешь ведь, что при подобных обстоятельствах я охотно отдал бы их тебе.
Чарлз посмотрел на него, и странная улыбка промелькнула на его губах.
– Возможно, мне захотелось, чтобы ты просто поверил, что я поступлю правильно.
– О Господи! – вспылил Маркус. – Что за сентиментальная чушь... – Он свирепо сверкнул глазами на Чарлза. – Ты всегда был слишком надменным и напыщенным, чтобы с тобой было легко.
– А ты всегда был чертовски самодовольным и заносчивым, – мило улыбнулся в ответ Чарлз.
Джулиан вздохнул. Как часто в детстве они вступали в подобные перепалки!
– Джентльмены, – мягко произнес он, – не могли бы вы оставить в прошлом эти ваши детские оскорбления?
Маркус и Чарлз пристально смотрели в глаза друг другу, не желая уступать противнику ни дюйма. Наконец Маркус рассмеялся.
– Я согласен... если и он согласится.
Чарлз ухмыльнулся и поклонился:
– Даю тебе слово.
– Так что же мы будем делать с Тиндейлом? – спросил Джулиан.
Вновь устремив взгляд на Тиндейла, Чарлз промолвил:
– Убьем его.
– Я был бы рад, – пробормотал Джулиан, тоже рассматривая Тиндейла. – Но кроме прямого убийства, я не вижу другого способа это сделать.
– Полагаю, что я мог бы вызвать его на дуэль, – предложил Маркус, глядя в сторону Тиндейла.
Тот, наверное, почувствовал их объединенные взгляды, потому что тоже посмотрел в их сторону, и его привычная улыбка застыла на губах, когда он понял, что вся троица в упор уставилась на него, впрочем, он тут же взял себя в руки и отвернулся, якобы рассмеявшись какой-то шутке Пирса Чадборна. Неприятно задетый взглядами явно наблюдавших за ним кузенов, он ухитрился передвинуть свой стул так, чтобы оказаться за безобразной громоздкой многоярусной вазой чистого серебра, придававшей, как настаивала миссис Уэстон, элегантность столу.
Почему они так глазеют на него? В том, что они терпеть его не могут, Тиндейл не сомневался. Что не станут горевать, если с ним приключится несчастье, тоже был уверен. Но о чем они сейчас думают? Может быть, планируют какое-нибудь нападение на него? Он залпом выпил бокал вина и стал рассматривать возможности, одновременно стараясь подогреть свое мужество. Никаких ссор ни с Шербруком, ни с Уэстоном у него не было. Но, Господи Боже, с каким бы удовольствием он вновь встретился на дуэли с Уиндемом... и убил его!
Открывающиеся перспективы буквально ослепили его. Если Уиндем умрет... А у Нелл случится выкидыш или ребенок родится мертвым, что очень легко устроить... Уэстон получит титул кузена. Тогда Рауль окажется всего в одном шаге от наследования графского титула и огромного состояния, ему сопутствующего. Тиндейл улыбнулся. Он будет очень рад помочь Раулю его потратить. А лучше всего то, что Нелл станет вдовой со своим собственным большим состоянием. Первая его попытка уговорить ее выйти за него замуж провалилась, но теперь он стал мудрее, и новый его план гораздо лучше. Хитрый блеск появился в его глазах. Почему бы и нет? Черт побери, ну почему бы и нет?! Время работало против него. Чем скорее Уиндем присоединится к покойникам, тем скорее горюющую графиню Уиндем можно будет избавить от пащенка, которого она носит, и тем скорее она сможет стать леди Тиндейл... И черт с ними, со сплетнями!
Тиндейл поднялся. Все становилось на свое место. У него даже с собой есть дуэльные пистолеты... Он снова улыбнулся. Они совершенно особые, эти пистолеты: один слегка ведет вправо, а второй – влево, и только он один знает, какой куда... То есть только он знает, как это компенсировать, а бедный Уиндем... Он почти рассмеялся вслух, представив себе выражение лица Уиндема, когда его пуля попадет в цель, а пуля Уиндема – нет. С лихорадочным блеском голубых глаз Тиндейл подошел к месту, где все еще сидели Джулиан, Маркус и Чарлз.
