Флер уже и сама ползла к деревьям, смешно приподняв тощую задницу. Их атаковали сразу с двух сторон, огонь вёлся перекрестный. Даже зомби, плохие стрелки, смогли бы положить всех, если бы не Гоша и Насвай. Один прямо под пулями пробежал вперёд, оказавшись сзади зомби, и теперь быстро выбивал их короткими очередями. Второй стоял во весь рост, будто вызывая огонь на себя, но удивительно ловко и точно отвечал на выстрелы.
— Сюда! — Рябой за шиворот втащил окончательно потерявшуюся Флер в кусты и тут же прикончил выскочившего из-за сосны зомби. Их атаковали не менее дюжины рабов контролёра. — Где Кайл?!
— Я не виновата! — Кайл была рядом. — Значит, они вытащили его из-под дерева!
— Ты же говорила, два зомби и Шейх!
— Значит, пришли другие! — Кайл вступила в перестрелку с засевшим в кроне дерева врагом, и разговор оборвался.
«Контролёр! — понял Рябой, оказавшийся чуть в стороне от боя. — Его надо найти, обязательно!»
За спиной гулко щёлкнул выстрел из охотничьего ружья. Норис тут же развернулась, выискивая новую цель, а Рябой успел заметить прыгнувшую за дерево тень.
«Не попала! — понял он. — Или подранила, но это он!»
Погоня вышла короткой — уже через три десятка метров Рябой почти наступил на лежащего в луже чёрной крови мутанта. Монстр корчился в агонии, пытаясь зажать рану обрывком плаща-дождевика.
— Не стреляй! — прошипел он. — Не надо! Я же был человеком, как и ты! У меня где-то есть семья, дети…
Рябой нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Выругавшись, он потянулся за новым магазином. Если бы на нём сейчас не висел включенный пси-блокиратор, контролёр вполне мог взять сталкера.
— А Шейх? Как же ты найдёшь Шейха? — не унимался контролёр. Болтать эти твари умели на славу. — Ты ведь за ним пришёл!
— И где он? — спросил сталкер, пристегивая рожок.
— А вот…
Мутант хотел что-то сказать, но поперхнулся кровью, закашлялся и выплюнул большой, плотный сгусток.
— Я умираю, — удивлённо сказал он. — Всё.
— Ну, тогда о чём говорить?
Рябой передёрнул затвор, но сквозь прицел увидел спокойные, даже довольные глаза на чёрной одутловатой морде, бывшей когда-то человеческим лицом.
— Как же я вас ненавижу. Слабые твари… Знаешь, где твой Шейх? В ЧАЭС. Иди туда, иди. Только ты не за головой идёшь, ты свою голову несёшь.
Монстр закрыл глаза, и Рябой выстрелил. Это был последний выстрел в бою: за его спиной перестрелка тоже смолкла. Часто оглядываясь, сталкер вернулся к своим.
Норис, забрав у убитого зомби автомат, обходила трупы и собирала патроны. Гоша и Насвай занимались тем же, не забывая следить по сторонам. Отыскав Флер, Рябой присел рядом.
— Ты видел, как Норис на Кайл кинулась? — тихо спросила девушка. — Но Кайл отскочила и стала стрелять в зомби. И всё кончилось. Почему так?
— А где Кайл?
— Заревела, как бурёнка, и ушла куда-то. Тошнит её, что ли. Я отсюда слышу, как всхрапывает.
Рябой огляделся. В стороне от тропы чуть дрогнули кусты. В ту же сторону по прошлогодней листве тянулся след, будто тащили что-то тяжёлое. Поудобнее перехватив АК, он рысью забежал сбоку и осторожно отогнул ветку. «Госпожа Кайл» грызла полусгнившую плоть зомби. Автомат дёрнулся в руках. Потом ещё дважды, пока Кайл не затихла.
Когда Рябой вернулся, все, кроме Флер, выглядели совершенно спокойными.
— Она завела нас в ловушку.
— Конечно, — кивнула Норис. — Жаль, что здесь нет Шейха. Но теперь мы не знаем, где его искать. Придётся идти искать Дезертира.
И снова Гоша промолчал, будто Дезертир перестал его раздражать. Рябой только теперь сообразил, что от самой реки и Гоша, и Насвай не проронили ни слова.
— Норис, а почему ты так одета? — не выдержал Рябой. — И почему ты думаешь, что Дезертир знает, где Шейх? И как мы его найдём?
— Ну, он умный, он много чего знает. — Закинув ружьё за спину, Норис подошла к Рябому. — Искать его будешь ты, как самый опытный. Я думаю, у тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу. А одеваюсь я как хочу. Я — женщина, в конце концов.
То ли Рябому казалось, то ли его друзья, стоявшие за спиной Норис, незаметно напряглись и чуть двинули стволами автоматов в его сторону. Он чуть-чуть качнулся влево, чтобы между ним и Насваем оказалась Норис, — и Насвай шагнул в сторону, чтобы исправить положение.
— Не знаю, что тебе сказать, но…
Он не успел договорить. Пуля вошла в голову Норис сзади и, пройдя навылет, свистнула мимо самого виска Рябого. Глядя на раздробленную скулу девушки, он краем глаза видел, как поднимает оружие Насвай, но явно не в его сторону. Потом Норис, покачнувшись, упала.
Насвай как-то дико взвизгнув, подскочил к телу и выпустил в него целый рожок. Пока грохотали выстрелы, Рябой наконец понял, кто стрелял, и перевёл взгляд на скорчившуюся Флер.
— Норис ведь зомби? — спросила она, когда наступила тишина. — Я убила зомби?
— Нет, кого-то похуже.
Рябой пошёл к ней, чтобы просто поцеловать. Он никогда так сильно этого не хотел. Но в последний момент Флер вдруг отвернула голову, и её стошнило.
— Щеку вытри, — посоветовал Гоша. — Там кровь этой… То ли Норис, то ли не Норис. А ещё посмотри наверх. Я сказать не мог, а ведь начинается. Снова, как вчера.
Задрав голову, Рябой был вынужден согласиться. И как он сам не заметил? Над тропой, в промежутке между кронами, небо темнело просто на глазах. Молний пока не было, но всё равно ощутимо пахло озоном.
— Тварь! — Насвай напоследок пнул тело убитой. — Тварь! Знаешь, как она меня взяла? Раз — и всё! И никакой пси-блокады! И тебя, Гоша, да? А Рябого не взяла! Почему?!
— Не истери, — попросил Гоша. — Выбираться надо поскорее.
— Не успеем, — покачал головой Рябой. — Катера нет. Отсюда не дойти — много новых аномалий… Нужно прятаться где-то здесь.
— Вот втянул ты меня в историю…
— Кто, кто она такая? — не унимался Насвай. — А Кайл кто такая? Вообще не понимаю ничего!
— Кайл начинала мутировать. Можешь пойти посмотреть. — Рябому стало немного, но легче. Хотя бы одного врага нет наверняка. — Мясо зомби человек есть не станет, а эта чего-то испугалась, что ли… Потеряла контроль.
— Она испугалась Норис, — уверенно сказал Гоша. — Ну, то есть вот этой, Норис она или нет. Я же видел. Испугалась и не понимала, кто это. Давай на тело посмотрим поближе…
Он нагнулся над трупом, тихо матеря Насвая за наведенный беспорядок. Кровь была красной, кости белыми, и только мозг убитой девушки не был похож на человеческий. Гоша даже решился взять кусочек в руку и показать товарищам: желтый, ровный, совершенно гладкий.
