Он откровенно рассказал о своем аресте в Манчестере, но директор колонии была настроена весьма оптимистично.
— Ваш арест не станет непреодолимым препятствием для получения работы, — сказала она. — Однако здесь вам не придется много преподавать. Вы будете заниматься скорее социальной работой.
— Это как раз то, что мне нужно! — Крис чуть подался вперед. — Я пробовал учить трудных подростков и понял, что это бессмысленно. Они не верят в то, что образование может облегчить их дальнейшую жизнь. Однако если донести до них важность обучения, они станут более восприимчивы. Вот почему я хочу работать здесь.
Директор была усталой пожилой женщиной, повидавшей на своем веку много идеалистов, которые, проработав в колонии несколько лет, становились равнодушными циниками. Но она понимала, что очередной соискатель, горящий энтузиазмом, не станет слушать ее предостережений. Ему придется на собственном опыте убедиться в ее правоте.
Из кабинета директора Крис вышел, окрыленный успехом. Перед ним расстилались новые горизонты. Впервые после расставания с Бет он с надеждой смотрел в будущее.
И первое, что ждало его в будущем, — субботний ленчу Лорен.
Энн позвонила Стелле около шести часов вечера. Голос невестки показался ей напряженным, словно она ждала звонка от кого-то другого.
— Все в порядке, Стелла? — обеспокоенно спросила Энн. — Как Пит?
— С ним все хорошо, — ответила невестка. — А как ты себя чувствуешь?
— Немножко нервничаю перед операцией, но это пустяки. Я рада, что он получил щедрое выходное пособие. Дело не только в нас, вам тоже не помешают деньги.
— Да, не помешают, — эхом откликнулась Стелла.
— Пит дома?
Стелла в сотый раз взглянула на часы.
— Нет, ему нужно было заехать в больницу на перевязку.
— Да? — удивилась Энн. — Поздновато для визита к врачу.
Стелле было неприятно услышать этот простодушный комментарий свекрови.
— Неважно, — резко сказала она. — Так что ему передать?
— Не… не знаю, — от неожиданности Энн растерялась. — Наверное, наши извинения…
— За что?
— Видишь ли, мы с Биллом решили не ходить на завтрашний ленч к Лорен. Думаю, если ты расскажешь маме Лорен обо мне, она поймет.
— Но вы должны пойти! — не удержавшись, воскликнула Стелла.
Энн растерялась еще больше. Она не могла понять, что происходит.
— Стелла, дорогая, я не думаю, что наше присутствие там так уж необходимо.
— Для меня ваше присутствие жизненно необходимо! Пожалуйста!
— Что случилось, Стелла? — Энн не на шутку испугалась.
Стелла постаралась взять себя в руки. Не стоило раньше времени расстраивать родителей Пита.
— Извини меня, Энн. Мы с Питом в последнее время много нервничали, поэтому я очень хочу пойти на ленч к Лорен. Боюсь, если вы откажетесь, Пит тоже не пойдет, а мне так хочется немного развеяться. Прошу вас, умоляю, приходите!
Как и Пит, Энн не устояла перед мольбами Стеллы.
— Остановите здесь, пожалуйста!
Таксист резко свернул к тротуару, и за ним немедленно образовалась пробка. Пит, как мог, выбрался из такси и крикнул:
— Крис! Крис!
Крис обернулся, ища глазами знакомое лицо. Стемнело, поэтому он не сразу понял, кто его зовет. Когда же он узнал Пита в забинтованном человеке на костылях, удивлению его не было предела.
— Неужели это ты, Пит? Что стряслось? Ты опять ввязался в уличную драку?
Однако Питу было не до смеха. Он уронил сдачу на дорогу прямо в лужу, и к тому же таксист умчался, обдав его волной грязной воды.
Крис кинулся помогать Питу. Пока он собирал разбросанные купюры, Пит соображал, что же хотел сказать Крису.
— Ты ужасно выглядишь, старина, и совсем промок. Давай зайдем в паб и чего-нибудь выпьем.
Не дожидаясь ответа, Крис повел его в ближайший паб, усадил в укромном уголке, где на него бы не натыкались подвыпившие посетители, и заказал две пинты пива. Пит в полной мере ощутил, что значит быть инвалидом, о котором все считают долгом заботиться, не спрашивая, нужна ли ему их забота.
Однако пиво пришлось кстати. Пит одним махом осушил полкружки, и к нему вернулась воинственность, достигшая кульминации на заседании совета директоров. После разговора со Стеллой она немного ослабела и окончательно утихла при встрече с Бет. Однако алкоголь снова разжег в нем огонь враждебности ко всему миру.
Пит вкратце рассказал Крису, что с ним приключилось, опустив роль Бет. Как он и ожидал, Крис был потрясен услышанным, но не удержался от смеха, представив, как Пит сначала обжигается о горячую кастрюлю, а потом роняет ее себе на ногу. Не спрашивая, он заказал еще пива, решив, что это хоть немного облегчит Питу страдания.
Пит смутно вспоминал слова врача о несовместимости обезболивающих таблеток с алкоголем, но ему хотелось напиться, поэтому он проигнорировал предостережение.
Крису было искренне жаль Пита, и он решил рассказать ему о своих неурядицах. Когда у человека полоса невезения, ему всегда приятно услышать о чужих проблемах.
— В общем, я потерял работу. Дина Райдера отправили в колонию для несовершеннолетних, а школу закрыли.
Он ожидал услышать слова сочувствия, но вместо этого Пит огорошил его заявлением:
— Я все знаю про тебя и Стеллу! — Пит и сам удивился, сказав это. Он не собирался признаваться, что знает о романе Криса со своей женой, но было поздно.
Крис пожалел о последней выпитой пинте пива, которая сейчас мешала ему вникнуть в смысл его слов. Последний разговор со Стеллой оборвался внезапно, и Крис не успел выяснить, знает ли Пит о миссии, возложенной на него Стеллой. Теперь, по крайней мере, это стало ясно, но он не хотел, чтобы Стелла пострадала из-за его неудачной попытки узнать, оправданы ли ее подозрения. Увидев ее в Манчестере, он почувствовал острую жалость к ней. Без обычного макияжа и яркого наряда она показалась ему юной и беззащитной. Он хотел бы сказать ей, что так она выглядит значительно лучше. Но, скорее всего, они больше не встретятся.
— Что ты знаешь? — осторожно спросил Крис. Пит воспринял его вопрос как признание.
— Я знаю все! — заявил он и, сделав паузу, добавил: — Ты подонок.
Пит понимал, что напрасно выпил так много пива. В сочетании с таблетками оно оказало на него совершенно непредсказуемое действие. Он чувствовал, что не владеет собой, и ничего не мог с этим поделать.
Крис поднял руку:
— Подожди. Не знаю, что Стелла тебе сказала, но я сделал это только потому, что она очень волновалась за тебя. Мы оба так поступили ради тебя.
