– Но я больше не веду Грозовое племя! – гневно зашипел на нее Огнезвезд. – Я не могу спасти своих товарищей! Я потерял жизнь, и силы покинули меня. Мы проиграем эту битву, Синяя Звезда. Неужели такова воля Звездного племени?! Мы всегда верили в то, что великие звездные предки-воители желают, чтобы в лесу было четыре боевых племени. И что же теперь? Выходит, все это время мы ошибались?! Первые ряды звездных воинов всколыхнулись и пришли в движение. Синяя Звезда резко поднялась на ноги и подошла к воинам, которые во время таинства у Лунного Камня даровали Огнезвезду девять жизней. Теперь все девять воителей стояли вокруг Огнезвезда, а он, сердито ощетинившись, с вызовом смотрел на них.
В наступившей тишине снова зазвучал голос, и голос этот принадлежал уже не одной Синей Звезде. Все девять звездных воителей говорили хором, и в голове у Огнезвезда все загудело.
– Да, ты ошибался и продолжаешь ошибаться, Огнезвезд. В лесу никогда не было четырех боевых племен. Огнезвезд во все глаза уставился на них, а девять воителей хором продолжали:
– Племен испокон веку было пять. Девять пар мудрых глаз смотрели на Огнезвезда.
– Будь отважен, Огнезвезд. Теперь ты можешь вернуться в бой, и души воителей Звездного племени последуют за тобой. Силуэты звездных воителей затрепетали и начали растворяться, превращаясь в свет. Огнезвезд почувствовал, как сила Звездного племени хлынула в его жилы, словно вода, спешащая напоить жаждущую землю. Вера в Звездное племя вернулась к нему, и дух его снова преисполнился отвагой.
Он открыл глаза. Звуки битвы ворвались в его уши, заставив вскочить с земли. Прямо перед собой он увидел сражавшихся Бича и Белохвоста. Молодой воин лежал на земле, обливаясь кровью, а Бич вонзил зубы ему в загривок и свирепо тряс, продолжая полосовать когтями по бокам. Но неукротимый Белохвост впился в заднюю лапу врага и, несмотря на ужасные раны, не разжимал зубов.
– Бич! – взревел Огнезвезд. – Повернись и сразись со мной! Щуплый кот резко обернулся и от удивления даже выпустил Белохвоста.
– Это опять ты? Я думал, что прикончил тебя!
– Так оно и было, – с ненавистью ответил ему Огнезвезд. – Но ты забыл, что имеешь дело с настоящим предводителем, награжденным даром девяти жизней. Сколько жизней у тебя, незаконный предводитель Кровавого племени? Со мной Звездное племя! Можешь ли ты сказать о себе такое?!
Он готов был поклясться, что в холодных глазах Бича впервые промелькнуло что-то, похожее на смятение. Только теперь Огнезвезд понял, о чем говорил ему Ячмень. Бич не верил в Звездное племя, и в этом таилась его главная слабость. Лишенный веры, законов и традиций лесных котов, Бич не мог быть настоящим предводителем, а значит, не обладал и даром девяти жизней! Если он погибнет, то умрет навсегда!
Однако смятение предводителя Кровавого племен длилось не больше мгновения. Развернувшись, он снова ударил Белохвоста, потом оттащил слабеющего воина в сторону и прижал к скале Совета.
Вне себя от ярости, Огнезвезд ринулся на врага.
Он бежал и чувствовал, что воины Звездного племени несутся в бой вместе с ним. Он видел золотую гриву Львиногрива и тощее, поджарое тело Ветрогона; прямо перед ним, вытянув по ветру пушистый хвост, летел Ярохвост, а следом за ним, выпустив когти, скакала грозная Щербатая. С ним была отважная Пестролистая и даже Синяя Звезда, которая после смерти обрела прежнюю силу и боевое искусство.
Расставив лапы, Огнезвезд кинулся на Бича. Он рванул врага когтями по боку и ловко увернулся от смертельного удара в голову, который только что отнял у него первую жизнь.
Но Бич был хитер и проворен. Он ловко проскользнул между расставленными лапами Огнезвезда, собираясь ударить его в живот и разорвать, как разорвал Звездоцапа.
Огнезвезд чудом успел отскочить, но потерял инициативу и был вынужден перейти к обороне. Теперь он скакал по поляне, уворачивался от смертоносных когтей Бича и в то же время старался не отходить слишком далеко, чтобы иметь возможность нанести удар самому. Вскоре ему удалось схватить предводителя за хвост, и враги покатились по траве, терзая друг друга когтями и зубами. Когда они, наконец, расцепили объятия, Огнезвезд увидел на траве пятна собственной крови и понял, что нужно как можно скорее заканчивать поединок, пока силы снова не оставили его.
Он подумал об одной старой уловке, но не знал, поможет ли она в борьбе с таким грозным воякой, как Бич. Как бы то ни было, он не мог придумать ничего другого. Огнезвезд глубоко вонзил когти в мокрую от крови землю и устало сгорбился, словно собирался отступить. Каждый мускул его тела звенел от напряжения.
Бич издал победный клич и бросился на него. В тот же миг Огнезвезд кинулся вперед, с силой ударил врага в живот, опрокинул его на землю и навалился сверху. Ослепленный яростью, он разорвал когтями черную шкуру Бича и глубоко вонзил зубы в его глотку. Соленая кровь врага хлынула ему в рот. Огнезвезд чувствовал, как Бич в ярости терзает когтями его плечо, но не ослабил хватку. Он продолжал рвать задними лапами незащищенный живот Бича, пока сопротивление врага не стало ослабевать.
Огнезвезд мотнул головой и стряхнул кровь, застилавшую глаза. Потом выпустил горло Бича и занес лапу, чтобы нанести последний, смертельный удар. Но в этом уже не было необходимости. Глаза Бича, превратившиеся в два черных, полных ненависти провала, уставились на него. Судорога прошла по черному телу предводителя Кровавого племени. Бич еще попытался злобно зарычать, но из его разорванного горла вылетел лишь жалкий, булькающий звук. В следующий миг тело его застыло, неподвижный взор обратился в небо.
Бока Огнезвезда тяжело вздымались, дыхание с болезненным хрипом вырывалось из груди. Он молча смотрел на мертвого врага и думал о том, куда устремилась после смерти его душа. Во всяком случае, не в ряды воинов Звездного племени!
На расстоянии нескольких кошачьих хвостов от него какой-то костлявый, черный с белым кот яростно сражался со Звездным Лучом. Заметив распростертое на земле тело своего предводителя, Кровавый воин застыл на месте, выпучив глаза. Он был так поражен, что не чувствовал даже когтей Звездного Луча, оставлявших кровавые отметины на его щеке.
– Бич! – пробормотал он. – Нет! Нет! Он отступил назад, потом повернулся и кинулся бежать, но по дороге столкнулся с другим Кровавым воином, только что выскочившим из кустов на поляну. Второй воин со злобным шипением бросился на Огнезвезда, но на полпути остановился, увидев мертвое тело своего предводителя.
Жуткий вой исторгся из его глотки.
– Бич! Это Бич! Бич мертв! Его крик пронесся над поляной, заглушая вопли дерущихся котов, и Огнезвезд увидел, как Кровавые воины оторопело останавливаются прямо посреди битвы. Убедившись в том, что их предводитель мертв, городские коты обратились в бегство, как и предсказывал Огнезвезд. Кровавый туман заколыхался перед глазами Огнезвезда, и ему вдруг почудилось, будто убегающие воины сразу стали меньше ростом. Теперь это были уже не свирепые, наводящие ужас воины, а обыкновенные коты, которым нечего делать в лесу. Они были неповоротливее воинов Ветра, глупее Речных котов и костлявее самых тощих воинов Теней! Они больше не были ни грозными, ни зловещими, и лесные коты с торжествующим воем погнали их прочь со склонов своих холмов.
