— Зверобой шесть — Зверобою-главному! Вас понял, господин генерал. Поехали.
— Зверобой-главный! Это Зверобой-пять! На вас идет макака! Движется с юга на шесть часов. Будет у вас через две минуты. Как слышите? Прием!
— Зверобой-пять! Вас понял!
— Держитесь, господин генерал! Скоро будем!
Роте сунул Косте свой унибук и вытолкнул связиста из грузовика. Сам выпрыгнул следом.
— Прячься в кусты и сиди тихо!
— А? Что такое, господин генерал? — Костя, похоже, был поглощен виртуальным сражением настолько, что утратил связь с реальностью.
— Сюда ломится Кинг-Конг, — объяснил Роте. — Пятые его спугнули. Ты спасай унибуки, а я прикрою.
Деревья в ближайшей роще заходили ходуном, и Костя сразу все понял. Зажав тактические компьютеры под мышкой, он бросился к кустам.
Роте вытащил из кабины снайперскую винтовку «Рысь» и повернулся навстречу Кинг-Конгу. Гигантская обезьяна явно была напугана. Она бежала, вернее ковыляла, раскачиваясь из сторону, как пьяный моряк, по временам опиралась на руки и делала большой скачок. Давид выстрелил несколько раз, пули скользнули по бокам твари, оставив только глубокие царапины. Обезьяна остановилась, поднялась на задние лапы и яростно заревела. Давид выстрелил снова — целясь в сердце. Пуля разорвалась, оставив на груди неглубокий кратер. Обезьяна заозиралась, наконец заметила своего обидчика и припустила к нему галопом. Давид ждал, не сходя с места. Когда расстояние сократилось до десяти метров, он быстро вскинул винтовку и поймал в оптический прицел черный глаз твари. И уже собирался спустить курок, как обезьяна внезапно остановилась. Она повернула голову на север, словно услыхала какой-то зов, после чего грузно повернулась и уковыляла прочь. Роте опустил винтовку, проводил чудовище взглядом.
— Вылезай, Костя, — крикнул он. — Работа не ждет!
— Господин генерал! — связист подбежал, протягивая Роте рацию. — Ханкилдеев вызывает.
— Слушаю, сотник! — Роте взял рацию. — Что случилось?.. Что?! Вот паскуда!.. А я-то старый дурак… Ладно, Николай Васильевич, покажу я тебе страшную месть.
— Что случилось, господин генерал? — с опаской спросил Костя.
— Гоголь захватил власть в Припяти, — мрачно ответил Роте. — Подлая такая натура, не мог в спину не ударить. Передавай всем отрядам: операцию сворачиваем, двигаемся на север. Тварей надо добить. А потом уже будем думать, как «Свободе» фитиль в задницу вставить. Есть у меня пара идей на этот счет…
2
Алина проснулась раньше всех. Взяла ведра и пошла за водой к колонке. Она ожидала, что там соберется много народу, ведь на весь город работало всего несколько колонок, и можно будет узнать новости. Однако очереди не было. Когда она возвращалась назад, ее окликнули:
— О, баба с ведрами! Это к удаче!
Алина взглянула — кричал молодой «свободовец», который шел по другой стороне улицы в компании товарищей. Что-то в этой группе показалось Алине странным. Она присмотрелась внимательнее и оторопела — шестеро «свободовцев» конвоировали трех «долговцев», у которых были связаны за спиной руки. Алине очень хотелось спросить, что происходит, но она прикусила язык и заторопилась назад — к Артуру и Мышкину.
На лестнице девушка едва не столкнулась с таким же отрядом. На этот раз двое вели одного. И снова у «долговца» руки оказались связаны. Алина прижалась к стене, пропуская спускающихся людей, и увидела, как один из фрименов беззлобно, но ощутимо толкнул «долговца» с спину и сказал:
— Шагай, шагай! Кончилось ваше время.
Алина опрометью бросилась в квартиру, едва не разлив всю воду, которую несла.
Мужчинам ее наблюдения и выводы тоже очень не понравились.
— Нужно пойти и прямо спросить, что происходит, — сказал Артур.
Он уже поднялся на ноги, но Мышкин остановил его:
— Вам, юноша, лучше остаться здесь и охранять Алину. Пойду я. Я безобидный — мне больше расскажут.
Его не было так долго, что Алина вся извелась от дурных предчувствий. Однако Семен Семенович вернулся — целый и невредимый, но очень мрачный.
— Насколько я понял, сегодня утром «Свобода» захватила власть в Припяти, пользуясь тем, что основные силы «Долга» сейчас на севере отстреливают мутантов. Поэтому, боюсь, оставаться здесь для нас теперь небезопасно. Конечно, фримены против нас конкретно ничего не имеют, но они сами не знают, какая вожжа им под хвост в следующую минуту попадет. Предлагаю уходить сейчас, пока мы еще можем свободно перемещаться по городу.
— А куда пойдем? — спросил Артур.
— Вернемся в наш лагерь при Саркофаге. Там возьмем костюмы высшей защиты, оружие и попробуем вернуться по мосту на большую землю. Сдадимся на Северном Кордоне миротворцам. Если «Долг» расчистил дорогу к Саркофагу, то это самый безопасный маршрут на сегодня. Согласны?
— Согласны, Семен Семеныч, — ответила Алина за двоих. — Не люблю военных, но уж лучше общаться с ними, чем со «Свободой».
— Вот и умница, — улыбнулся Мышкин. — Берите с собой минимум — только то, что сможете унести в карманах. Если мы будем шляться по улицам с рюкзаками, это привлечет внимание.
Тут Артуру пришла в голову идея.
— Семен Семеныч, можно мне перемолвится с Алиной парой слов наедине.
— Конечно, конечно, молодые люди. — Мышкин улыбнулся. — Сколько угодно, но помните, что у нас мало времени!
— Разумеется, мы помним.
— О'кей. Пойду тогда собираться, не буду вам мешать…
— Алина, пожалуйста, выслушай меня до конца и не перебивай, — попросил Артур. — Договорились?
Алина удивилась, но выразила согласие:
— Как хочешь. Но к чему такие церемонии?
— Дело в том, что вчера я видел под окном того типа, который преследовал нас прямо от Толстого Леса.
— Вот скотина! — ругнулась девушка. — Ой, не ты, а этот псих!.. Выследил-таки! Ладно, мы все равно уходим отсюда. Заодно, надеюсь, и от него оторвемся.
— Подожди. Я вышел и поговорил с ним.
— Что?! Да ты с ума сошел! Он бы тебя на колбасу порезал!
— Подожди, — повторил Артур. — Вот он я — видишь? Живой и невредимый, на колбасу ничуть не похож. А главное — кажется, разобрался, что ему от нас надо.
— Я бы на это не рассчитывала. Душа у маньяка — потемки. Кровавые.
— Да не маньяк он. Не маньяк, а… ролевик… У них такая ролевая игра, понимаешь? Они рыцари Круглого Стола. И у всех кольца вроде того, что ты у Флибусты купила. Это было его кольцо — Флибуста его стырила. И теперь он за кольцо готов душу продать.
— И ты пообещал ему? Кольцо от Стоунхенджа?!
— Нет, нет, ну что ты. Он даже не знает, что оно у нас. Я просто пообещал ему… помочь.
