* * *
Дальше особых проблем не предвиделось. Вертикальная шахта с гладкими бетонными стенами, железная лесенка – в хорошем состоянии. И настроение у всех, включая Артёма, было бодрым.
– Что там? – уточнил физик, запрокинув голову и разглядывая крышку люка высоко над нами.
– Опять лестница, – ответил Грэй, перекладывая дополнительную пару автоматных магазинов из рюкзака в карманы.
– А выше?
– Подвал.
– Это ясно. А если там опять сюрприз? Как в туннеле?
– Артёмчик, даю слово… Самое интересное ты не пропустишь. А теперь тихо… Я пошёл.
Рюкзак он оставил внизу, но поднимался без лишней спешки, экономя силы. «Барс» ритмично покачивался на боку. Мы с Артёмом ждали – физик с «вайпером», я со вторым «барсом». Наблюдая за уверенными и спокойными движениями доктора, я подумала, что для сугубо невоенного человека держится он прекрасно. Почти как Иван. Только внутри майора всегда чувствовалось что-то несгибаемо твёрдое. Будто каркас из сверхпрочного металла. В Грэе было другое… Что именно, я ещё не поняла.
Наконец доктор сдвинул запорную рукоятку и приоткрыл крышку люка. Выглянул в щель. Быстро откинул крышку и выбрался наружу.
Спустя несколько секунд в отверстии опять показалась его голова:
– Поднимайтесь.
Артём, кроме своего, проворно схватил груз доктора.
– Не надо, – махнул Грэй. – Заберу сам.
Физик пропустил его слова мимо ушей. С двумя рюкзаками карабкался он довольно быстро. Наверное, близость выхода придала ему новые силы. У меня тоже подземелья сидели в печёнках. Умом-то я понимала, что в Москве это самые надёжные места. Но так хотелось поскорее глотнуть свежего воздуха. Несмотря на все связанные с этим опасности.
А ещё я прикидывала, как подхватить Артёма, если он свалится мне на голову.
Мы оказались в длинном помещении. Тонкий слой пыли на бетонном полу. Вдоль стен в несколько рядов какие-то трубы, кабели. Под потолком – плафон с лампочкой. Наверное, где-то здесь должен быть и выключатель… Только мы не собирались им пользоваться.
Нам предстоял очередной подъём. Наклонная лесенка с перилами. Всего три метра высотой. Снова люк с замком. Это становилось уже однообразным.
Артём нетерпеливо взялся за перила.
Грэй мягко отстранил его и двинулся первым.
3апор провернулся, но крышка люка не поддавалась. Доктор скинул свой груз и навалился плечом. По его дыханию я поняла, что дело серьёзное. Неужели опять придётся возвращаться?
Сверху зашумело, будто перекатывались камни. А спустя пару секунд крышка таки сдвинулась. Немного, но вполне достаточно, чтобы протиснуться. Грэй полез наружу. Следом – Артём. Я – последняя.
Сразу стала ясна причина затруднений. Часть внутренней стены обвалилась – как раз над выходом. Крышку заклинило грудой кирпичей и перекосившейся бетонной плитой. Вероятно, нам бы пришлось возиться очень долго. Если бы нам не помогли.
Чумазый мальчик лет шести обеими ручонками держал обломок кирпича. И внимательно смотрел на нас. Испуган он не был. Скорее удивлён и заинтригован. Как если бы наше появление было деталью циркового номера. В помещении не было окон, но видел он нас хорошо – рядом на полу теплился самодельный светильник, должно быть залитый солярой или керосином.
– Вы кто? – кирпич выпал из ладошек.
Первым отреагировал Артём:
– А кто живёт под землёй? Конечно, гномы. – Он достал из кармана пакетик жвачки и протянул ребёнку: – Держи. Мы добрые, хорошие гномы. Только никому нельзя про нас рассказывать. Иначе всё волшебство пропадёт.
Жвачка была немедленно принята. Но с «пропагандой» вышел облом.
– Не надо врать, – осуждающе покачал головой ребёнок и серьёзно добавил: – У гномов нет пистолетов.
Словно он каждый день встречал толпы сказочных персонажей.
– А мы такие особые гномы, – не сдавался Артём, – гномы с большими пистолетами.
– А чего вы такие высокие?
– Ну… – замялся физик, – мы хорошо питались. И спортом занимались…
Я прыснула, вообразив Артёма извивающимся на турнике. Физик бросил на меня недовольный взгляд. И приоткрыл было рот, собираясь продолжить воспитательную беседу. Но тут вся педагогика полетела к чертям.
– Отойди от них! – сердито выпалил новый персонаж, возникший из провала в стене. Худенькая девочка в дырявом пальто на голое тело. Кажется, лет одиннадцати. Только в руках она держала совсем не игрушку – девятизарядный, тронутый ржавчиной «макаров».
Мальчуган боязливо от нас попятился. Физик онемел. А я шагнула вперёд. Чтобы оказаться между чёрным зрачком ствола и моими товарищами.
– Стоять! – угрожающе зазвенел тонкий голосок.
– Погоди, Таня.
Я скосила глаза на доктора. Он присел на корточки и ровным тоном выговорил:
– Не надо нас бояться.
Снял «ночники», шапочку-маску и улыбнулся. Так, как он умел улыбаться. Мягко, обезоруживающе…
– Давайте знакомиться. Меня Грэем зовут.
– А меня – Павлик! – с достоинством отозвался мальчик.
– А тебя?
– Не твоё дело… – процедила девчушка сквозь зубы.
– Хорошее имя, – весело прищурился доктор. – Знаешь, мы никому не хотим вреда. Мы случайно здесь оказались. И сейчас уйдём.
– Врёте вы всё. Вы – полицаи!
Опускать ПМ она явно не собиралась.
– Умница, – одобрительно кивнул Грэй. – С незнакомыми людьми так и надо. Но мы-то уже познакомились. У меня кое-что есть, и я хочу поделиться. Консервы любите?
При упоминании консервов из-за спины девочки выглянуло ещё одно пугливо-любопытное личико. Лет семи, не больше.
– Артём, принеси рюкзак, – будничным тоном попросил доктор. – Только спокойно.
Физик подчинился. А я не сводила глаз с девчушки. Я бы смогла её обезоружить. Без особого риска. Посмотрела на Грэя. И прочитала в его взгляде: «Не надо».
Он был прав. С местными нельзя ссориться. Даже если это всего лишь ребёнок. А ещё я чувствовала что-то вроде неловкости. От одной мысли, что придётся выкручивать эти тонкие, похожие на хрупкие тростинки руки… Наверное, ей так трудно держать этот тяжёлый пистолет.
Я чуть-чуть двинулась вперёд… Будет неприятно, если её палец на спусковом крючке занемеет, сожмётся в судороге…
И всё-таки она молодец. Не струсила, не сбежала. Одна с ржавой «пукалкой» против троих вооружённых взрослых. А на вид и не скажешь… Хлипкая, как только душа в теле держится. Лишь глаза… Только по ним и можно понять, что в нужный момент рука у неё не дрогнет…
Доктор стал выкладывать консервы на грязный пол.
