— Так что, как бы мне ни хотелось тряхнуть стариной да поучаствовать в авантюре, но придется остаться. Тем более что от того торговца дурью потянулись интересные ниточки и надо поработать…
К дальнейшему Линн не прислушивалась, равно как и не присматривалась к чернокнижнику, что, попрощавшись с Эккером, закурил, прислонившись к узорным кованым перилам крыльца. На противоположной стороне от Линн, разумеется.
Тетушку Фло и Шалику, изъявившую желание принять участие в этаком мероприятии и увидеть все своими глазами, пришлось ждать долгонько. Но наконец дамы все же соизволили спуститься вниз осчастливив своим присутствием ожидающих. Волшебница бесцеремонно растолкала дремлющего до поры в карете Карлоса и выгнала наружу. А Линн улыбнулась ему и послала лукавый взгляд, припомнив кое-какие забавы этой ночью.
Молодой человек не удержался от ответной улыбки, садясь в мокрое седло своего коня, и этот мимолетный сердечный привет согрел немного озябшее от сырого тумана сердце девушки.
Женщины поместились в уютном чреве кареты, дон Карлос сопровождал их верхом. А кучером, после некоторых событий, сел сам барон-чернокнижник Валле, открыто предупредив всех, что в случае чего будет поливать магией и сносить головы безо всякой пощады.
Если честно и положа руку на сердце, Линн охотно бы подремала на мягких бархатных подушках, ибо за окном мало что было видно, а ночь почти вся прошла в милых шалостях. Однако тетушка Фло молча сунула ей увесистый том. И волей-неволей опять пришлось скучать над тонкостями магических материй.
Дойдя до конца главы, Линн призадумалась над прочитанным, пытаясь осмыслить и «примерить» на себя. Повертев так и эдак, кое-как разобралась. И тут же, шаловливо улыбнувшись, потянулась незримым естеством чуть вперед. Преодолевая глухую и вязкую защиту браслета, вытянула кончик ауры — и пощекотала сидящую напротив волшебницу за пятку, благо тетушка Фло на время поездки скинула туфли и, казалось, была полностью поглощена вязанием.
Однако произошло нечто такое, что позднее было распознано самой Линн как легонький шлепок по рукам. Вернее, не по рукам… и не шлепок. Но выразить точнее она еще не могла, а потому только бросила взглянувшей на нее укоризненно тетушке извиняющийся взгляд. Однако волшебница ничуть не купилась. Взглянув строго, она непреклонным голосом проронила:
— Спрячь руки за спину, теперь сцепи ладони крепко-накрепко… — И едва девушка повиновалась, тут же бросила ей в лицо клубок пряжи.
Расслабить пальцы и отбить моток шерстяной нитки Линн уже не успевала никак. Равно как и увернуться — при всей своей гибкости. А посему ей и оставалось только фыркнуть и зажмурить глаза. Но того хватило с лихвой — клубок мягко отскочил от невесть откуда взметнувшейся невидимой преграды и упал обратно на колени тетушке Фло.
— Недурственно. Не просто прочла, но и усвоила, — с еле заметной улыбкой констатировала опытная волшебница, возвращаясь к своему рукоделью. И спицы с удвоенной скоростью запорхали меж ее ловких пальцев. — Тем более что мы уже совсем приехали.
В самом деле, карета свернула с лесной дороги, некоторое время мягко покачалась на кочках и наконец остановилась. Линн выпорхнула первой и огляделась. Но в лесу, да еще и за туманом, ничего не было видно. А расширять пределы восприятия юная будущая ведьма пока что побаивалась.
Дон Карлос, как оказалось, спросонья надел под кожаную куртку только свою привычную белоснежную рубаху, так идущую к его длинным черным волосам и смуглой коже. И за время поездки продрог на сыром встречном ветру так, что зуб на зуб не попадал. Барон, неодобрительно хмыкнув, тут же налил молодому человеку стаканчик, и отнюдь не воды. А тетушка, совершив некий финт — отчего спицы в ее пальцах взметнулись туманным блеском и отчетливо вжикнули, — тут же протянула ему уже полностью готовый свитер из черной шерсти горной козы.
— Спасибо, — пробормотал смущенный юноша и поспешно надел подарок под куртку.
Надо ли упоминать, что обнова была весьма красива, да и размером как раз впору? Или есть тут сомневающиеся?
Последней выглянула Шалика, вчера допоздна работавшая с бумагами и вызванными приказчиками да купцами рангом пониже, а посему сладко проспавшая в уголке кареты всю дорогу. Она сладко зевнула, совсем уж не по-дворянски, и потянулась гибким телом. Поколебавшись, отобрала у барона початую бутылку вина, угостила тетушку Фло, а затем и саму себя.
На ее шее болталась толстая цепь с прямо-таки устрашающих размеров булыжником, изукрашенным всякими завитушками — знак главы Купеческой гильдии. Весьма тяжелый для хрупкой девицы, но столь необходимый, и не только для тщеславия.
— Ну что, пошли? — Барон запросто допил остатки и легкомысленным жестом простолюдина зашвырнул пустую бутылку в туман. Закурил свою чадилку, добавляя дымовой завесы к и так неважнецкой видимости, и даже не покосился скептически на усилия Линн взглядом выбить заметно подрагивающую трубку из его ладони. «Хоть бы из любезности похвалил за успехи», — Девушка скорчила рожицу ему в спину и, уцепив за локоток Карлоса, направилась следом по слегка поднимающемуся поросшему лесом склону.
Шаги на влажной хвойной подстилке были совсем не слышны, лишь иногда под ногами глухо похрустывала попавшаяся ветка, и Линн казалось, словно она плывет под руку с Карлосом по седым призрачным волнам. Из неведомых краев в еще более непознанные (да и познаваемые ли?) дали. Задумавшись над этакими вовсе не свойственными ее практичному уму материями, она и не заметила, как мало-помалу поднимающаяся в гору поверхность закончилась, и все пятеро вышли на крохотную поляну.
Здесь видно было получше — то ли взошедшее где-то вверху справа солнце понемногу разгоняло туман, то ли они все действительно поднялись по покатому склону чуть повыше, а с другой стороны поляны высился куда более крутой склон то ли холма, то ли горы — но за белесой мутью ничего нельзя было разглядеть.
Как бы уловив сомнения Линн, тетушка Фло покачала головой.
— Туман не простой. Можно было бы, конечно, разогнать… — и спрашивающим взглядом посмотрела на чернокнижника.
Тот пожал плечами.
— Не вижу смысла… Не отставать далее нескольких шагов, — и пошел, злыдень, куда-то вбок, даже не оглядываясь — поспевают ли за ним остальные.
Остальным пришлось поневоле ускорить шаг и пристроиться следом. Линн даже чуть не наступила туфелькой на каблук чернокнижнику, но вовремя подумала, что это уже будет чересчур — пусть отойдет от вчерашней выходки! И вообще — долго еще брести? Однако, подняв глаза вверх, девушка с трудом удержалась от того, чтобы не закричать дурным голосом и броситься наутек. Лишь выдохнула сквозь стиснутые зубы, чтобы не сыпануть от избытка чувств отборной руганью, и покрепче вцепилась показавшуюся сейчас столь надежной руку друга.
Кричать было от чего — мир изменился, причем так разительно, что в самую пору было тереть глаза и задавать дурацкие вопросы. Появилось небо — низкое и серое, однако Линн поостереглась бы сказать, что это облака. Да и вместо привычных сосен с березами деревья вокруг, оказались толстыми и высокими, хотя и почти одинаковыми, с усеянными волнистыми выступами листьями. Но, взглянув в абсолютно спокойное и безмятежное лицо Карлоса, Линн передумала паниковать и даже немного успокоилась.
