— Ваше высочество, вы очень рискуете, — произнес офицер. — Я обязан…
— Мне ничего не угрожает, — сказал герцог.
В голосе Брина звучал металл. Гвардеец понял, что настаивать не стоит. Не тот случай. Примеру солдат последовал и Миллан. Если правитель Хороса остается наедине с чужаком, значит речь идет о государственных тайнах. В подобные дела лучше не вмешиваться. Убедившись, что их никто не слышит, Брин негромко проговорил:
— Итак, вопреки распространенной Бердом Видогом информации, Астин Ворх жив. Я даже не удивлен, я поражен. Камеры четко зафиксировали гибель флагманского Крейсера империи. Как тебе удалось уцелеть? Где принц Кервуд?
— Он мертв, — ответил асконец. — Сгорел вместе с экипажем «Тино Аято».
— И верный телохранитель бросил наследника престола в трудный момент? Нарушил кодекс самраев? Навеки обесчестил свое имя? — вымолвил Саттон. — Тут что-то не так. Астин Ворх никогда не был трусом.
— Принц заставил меня покинуть корабль, — произнес самрай. — Я поклялся ему…
— Поклялся, — задумчиво повторил герцог. — В чем? Хотя, постой… Сам догадаюсь. Эльвира! Кервуд пытался спасти жену и ребенка.
— Да, — подтвердил Астин. — Мы воспользовались межзвездным спасательным челноком. Новейшая разработка ученых. Она держалась в строжайшем секрете.
— Браво, принц, браво! — восхищенно сказал Брин. — Сумел все же обмануть мерзавцев. Значит, Эльвира тоже жива.
— Нет, — отрицательно покачал головой Ворх. — Скончалась при родах. Я не смог помочь ей.
— А малыш? — взволнованно спросил Саттон. — Что с ним?
— Вырос и превратился в сильного, смелого юношу, — грустно улыбнулся самрай.
— И ему уже девятнадцать, — проговорил герцог. — Он достиг совершеннолетия и имеет полное право на трон.
— Вот-вот, — заметил Астин. — Не думаю, что правители Сириуса, Комона и Грайда обрадуются этой новости. Врагов у парня гораздо больше, чем у его отца и деда.
— Не беда, — возразил Брин. — Мы заставим их покориться императору. Династия Храбровых не прервалась. Это главное. Генетический код сохранен. У системы планетарной защиты двойное назначение: отражение атаки пришельцев и контроль колоний.
— Ваше высочество, пульт управления находится в Алессандрии на Асконе, — напомнил Ворх. — Чтобы попасть туда, надо разбить плайдцев и оккупировать планету. Вы начнете столь масштабную войну?
— Не сейчас, — вымолвил Саттон. — Но в будущем я не исключаю такой вариант.
— Есть еще одна серьезная проблема, — произнес самрай.
— Какая? — поинтересовался герцог»
— Возраст. Мы не вечны, — сказал Астин. — Вы беззаветно преданы императору. А ваш внук? Он подчинится, присягйет на верность неизвестно откуда ваявшемуся выскочке? Леке молод, амбициозен, самолюбив. Храбровы для него давно забытая история.
— Справедливые опасения, — Согласился Брин. — После предательства Мейса я ничего йё могу гарантировать. Пока Леке прислушивается ко мне, но как он поведет себя в данной ситуации, я не знаю. Постараюсь его убедить. Наш род неразрывно связан с кланом Храбровых.
— Звучит не очень убедительно…
— Зато честно, — парировал Саттон. — Междоусобная война идет уже двадцать лет. Пора ее прекратить. Кто-то должен оживить систему планетарной Защиты. Только тогда в стране воцарится порядок. Страх заставит людей смирить гордыню. Кстати, где вы скрывались все это время? Неужели на Окре?
— Нет, — ответил Ворх. — Принц выбрал самое надежное место в империи. Землю.
— Дикий, варварский мир, охраняемый могущественным кланом, — вымолвил герцог. — Разумно.
— Три года назад мы были вынуждены покинуть убежище, — произнес Астин. — Подвела техника.
— Почему сразу не отправились в Хорос?
— Возникли трудности, — вздохнул самрай.
— Господин Ворх, я не намерен вытягивать из вас правду клещами, — сказал Саттон. — Либо мы говорим начистоту, либо расстаемся. Просить об аудиенции, а затем играть в молчанку и дозировать информацию, по меньшей мере, глупо.
— Вы абсолютно правы, — кивнул головой Астин. — У меня безвыходное положение. Нужна ваша помощь. Но прежде обещайте, что все услышанное сохраните в тайне. Время для появления законного наследника императорского престола еще не настало. Юноша и сам не знает, кто он в действительности. По легенде его родители — ученые-археологи.
— Обещаю, — без колебаний произнес герцог.
— Мы летели к Хоросу, — сказал самрай, — но почти сразу нас перехватили пираты.
— И продали в рабство, — догадался Брин.
— Да, — подтвердил Ворх. — Меня на собственную базу одному мерзавцу, а наследника престола перекупщикам. Челнок я сумел уничтожить. Оставлять такую улику было нельзя.
Как же зовут юношу? — уточнил Саттон.
— Андрей, — ответил Астин. — Андрей Волков. Он работал на плантациях Алана, в маорских шахтах и в конце концов оказался на арене Ассона.
— Невероятно, — вымолвил герцог. — Император в роли гладиатора. Знал бы это Берд Видог…
— К счастью, не знает, — быстро отреагировал самрай. — Но и это не финал. Юноша привлек внимание сотрудника компании Стафа Энгерона. Каким-то образом офицер надавил на организаторов представления и заключил с ними сделку. Периодически Андрей дерется на Грезе, но остальное время он — наемник. В случае его гибели противная сторона получает огромную компенсацию.
— Удивительная судьба, — проговорил Брин. — Тяжелые испытания выпали на долю юноши. Давно он воюет?
— Давно, — сказал Ворх. — Был на Корзане, Тесте, а теперь вот Окра…
— Окра? То есть наследник престола здесь?
— А зачем же я сюда прилетел, — грустно усмехнулся Астин. — Барон Лаилтон взял взвод Волкова для охраны своей семьи. Солдаты отлично справились с поставленной задачей, но уцелел ли юноша, мне неизвестно.
— Их восемь человек, — задумчиво произнес герцог. — Я видел наемников… Ну конечно.
Парень лет двадцати. Его глаза! Крупные серо-зеленые глаза. Такие же, как у матери — Эльвиры. Иногда память преподносит нам сюрпризы. Во взгляде юноши Брин сразу почувствовал что-то знакомое. Хотя мысль о жене Кервуда даже в голову не пришла.
Выдержав паузу, Саттон тихо заметил:
— Наследник невысокого роста, мягкие черты лица, прямой нос, крупные серо-зеленые глаза.
— Да, — поспешно вымолвил самрай.
— Он жив, — проговорил герцог.
С души Ворха упал камень. Андрею скова повезло. Нет, не зря Астин его учил. Полученные на Земле навыки пригодились Волкову.
— Насколько я понимаю, ты хочешь освободить юношу, — продолжил Брин.
— Это идеальный вариант, — сказал самрай. — Но Энгерон его не продаст. Владелец компании дорожит репутацией и не нарушит условия контракта. Нужно извлечъ из парня микрочип и обезвредить ядовитое вещество В крови. Подобное под силу только мощным научным лабораториям.
