– Мы готовы, – ответил Гэндальф. – Вот только попрощаемся с друзьями и отправимся вслед за вами.
И пока эльфы быстро делали из двух копий и одного щита носилки для Бильбо Бэггинса, его друзья прощались друг с другом, потому что пришла им пора расстаться. Гондорцы – доблестный Феномир и его младший брат Линто собирались вернуться домой на «Молнии», а гномы Балин и Двалин решили отправиться прямо на запад к Туманным горам. Узнав об их решении, Гэндальф покачал головой:
– Вы идете туда, откуда пришли орки. Там на западе только Туманные горы. Неужели вам хочется опять соваться туда? Не лучшее местечко для прогулки.
– Не забывай, Гэндальф, – ответил волшебнику Балин, – что там не только горы, но подгорные пещеры Мории. А ведь это когда-то было могущественнейшее королевство гномов.
– Гномы потеряли это королевство, – строго ответил маг. – Потому что разбудили спящее в безднах земли зло. Вам не удастся повернуть историю вспять. А скорее всего вы там только головы сложите.
– За наши головы будь спокоен, – ответил ему Двалин. – К тому же мы особенно глубоко лезть не будем. Посмотрим одним глазком и тут же назад. Ведь надо же нам что-то рассказать нашим собратьям. Они нас за этим и послали.
– Узнаю гномов, – вздохнул Гэндальф. – И узнаю их жадность. Совсем недавно у вас не было ничего. Теперь же, благодаря судьбе, госпоже удаче и паче всего господину Бэггинсу, к вам вернулся Дейл – великое подгорное царство. Так нет же мало вам. Еще захотелось? Головы ваши чешутся от желания возложить на них короны? Теперь Мория покоя не дает?
– А что Мория? – пожали плечами гномы. Двалин самодовольно крутанул в воздухе своей внушительной секирой. – Кто там есть? Жалкие орки? Мало мы им рубили головы? Там Под Горой было куда страшнее. Там был Смог. Великий и ужасный. А где он теперь, этот Смог?
Гэндальф махнул рукой:
– Ладно. Не хочу с вами спорить. И убеждать ни в чем не собираюсь. У меня своих забот по горло. Ваше дело, куда вы пойдете. Не дети малые. Старые воины. Бороды уже с проседью. Обойдетесь как-нибудь своим умом. Смотрите только не сверните к Фангорну. А то не любят тамошние жители тех, кто с топором.
– Спасибо за совет, – низко поклонились магу гномы.
А потом они оба с двух сторон обняли Гэндальфа и сказали:
– Прощай, старина Гэндальф. Да удлинится твоя борода еще на десять футов.
– И вам того же, – растроганным голосом буркнул все еще рассерженный Гэндальф.
На этом прощание закончилось, потому что Феномир и Линто уже ставили на «Молнии» парус, а Торонгил уже шел в толпе эльфов, двое из которых несли на плечах носилки, в коих мирным сном спал хоббит. Гэндальф широким быстрым шагом пошел за эльфами и очень скоро догнал их. Прежде чем углубиться в лесную чащу, он оглянулся напоследок и увидел две приземистые фигурки гномов, которые одиноко брели вдоль берега в противоположную сторону. Почему-то глядя на них, Гэндальф почувствовал, как сжалось у него сердце в предчувствии чего-то недоброго. Он даже пожалел, что не отговорил гномов от их намерения идти в Морию.
Впрочем, у него и самого дела были важные и неотложные. Судьба Бильбо висела на волоске, а она очень волновала волшебника Гэндальфа Серого, и поэтому он очень скоро перестал думать о гномах.
Очень скоро лесная чаща, по которой они шли, сменилась удивительным лесом. Это был Золотой лес, как его называли в Средиземье, или Лот Лориэн, как называли его сами эльфы. Деревья здесь были такой высоты, что их верхушки просто было невозможно разглядеть, а кроны столь густыми, что синева неба совершенно скрылась в золоте листьев. Почему в золоте? Потому что деревья в Лориэне круглый год стоят желтыми, какими они бывают ранней осенью. Так что Гэндальф, Торонгил и Бильбо из ноября словно вернулись назад по времени и попали в сентябрь, в раннюю золотую осень. Правда последний этого не заметил, потому что крепко спал.
Это был удивительный край. Весь воздух был пронизан золотыми лучами, которые исходили со всех сторон, и со всех же сторон доносилось птичье пение. И непонятно было кто же это пел, птицы или сами эльфы. А может и те и другие. Но пели невероятно красиво и мелодично. И чем дальше шли маг и человек, тем прекраснее становился Лориэн. Деревья здесь уже чуть не доставали облаков, а на их ветках располагались целые селения, в которых жили десятки эльфов. Они выходили на встречу пришедшим и встречали их радостным смехом и улыбками. Кругом раздавалась красивая мягкая музыка, она была очень мелодичная и немного грустная.
Гэндальф обратил внимание на то, что Бильбо заворочался на носилках.
– Он просыпается? – спросил его Торонгил.
– Возможно. Он так любит музыку и песни эльфов.
Но нет, Бильбо не проснулся. Только перевернулся на другой бок и захрапел. Эльфы с жалостью и сочувствием смотрели на хоббита. Среди них уже разнеслась новость, что маг Митрандир привел к Галадриэль заболевшего сонной болезнью. Поэтому никто не смеялся над ним.
Вечером Гэндальфа и Торонгила пригласили подняться на деревья, где на широкой плоской площадке их ждал накрытый стол, освещаемый разноцветными фонариками. Огоньки зажглись и по всему лесу, и наступившая темнота была усыпана ими, словно ночное небо звездами, такое их было множество. Мэлдор лично угощал гостей лучшими яствами и напитками и развлекал их беседами и песнями. Бильбо же спал и не просыпался. Так и лежал на носилках рядом с пиршественным столом. И даже дивные запахи и ароматы эльфийский кухни не в силах были его разбудить. Друзья смотрели на него с искренней жалостью.
– А какие новости в Лориэне? – спросил Мэлдора в самом начале разговора Гэндальф. – Мы единственные ваши гости?
– Не совсем, – ответил Мэлдор. – Элронд из Ривендейла прибыл к нам неделю назад.
Брови мага взлетели вверх:
– Элронд уже здесь? Какая удача! Ты слышишь, Эстель? Элронд, твой воспитатель и покровитель здесь в Лориэне.
– Да, и именно он посоветовал нам усилить южные границы и прочесать округу. А не то наш отряд не успел бы прийти к вам на помощь так вовремя.
– Благодарение судьбе, – сказал Торонгил, и голос его слегка дрогнул. – А он прибыл один?
– Нет, он прибыл не один, – ответил Мэлдор. – Арвен, его дочь, прибыла с ним.
– Арвен здесь? – воскликнул Торонгил и даже вскочил с места. На лице у него отразилось крайнее волнение. Больше он ничего не сказал, сел на место, но отсутствующий его взгляд показывал, что в мыслях своих он далеко отсюда.
– А больше не было гостей в вашем благословенном краю? – продолжал расспрашивать эльфа Гэндальф. – Саруман Белый не появлялся, или может быть подавал о себе какие-нибудь вести?
– Нет, о Сарумане мы не слыхали, и он к нам не приходил, – ответил Мэлдор.
– А как дела на востоке? Что происходит в Черном лесу?
– Там все глухо и мрачно. Только… – эльф на мгновение запнулся.
