сопутствующих ему торжеств, — вступил в разговор Сабер, — тогда тебе придется заявить о своем праве на это.
Кашлянув в последовавшей тишине, Алекс рискнула спросить:
— И как мне это сделать?
— Участвуй в испытаниях, — ответила Азалия, ее самодовольный тон показывал, как ее позабавила эта идея. — Докажи, что ты достойна нашего внимания, и мы выслушаем все, что ты скажешь.
Глава 21
На предложение старейшин взгляд Алекс метнулся вниз, к сражающимся, и ее дыхание снова застряло в груди… но на этот раз тени не были причиной ее удушья.
— Все, что тебе нужно сделать, это выиграть один раунд, — сказал Радек, проследив за ее взглядом. Он поднял руки в том, что обычно считается примирительным жестом, и закончил: — Или ты можешь отказаться, и мы встретимся с тобой снова через месяц.
Алекс не знала, что сказать.
— Мы знаем, что ты всего лишь человек, и наше предложение беспрецедентно для одного из твоего вида, поэтому нет ничего постыдного в отказе, — сказал Сабер, его мелодичный голос был почти добрым. Но все, что Алекс услышала, было «ты всего лишь человек», и этого было достаточно, чтобы ее разочарование неуклонно вскипело внутри.
Глядя на размытых Ходящих по Теням, кружащихся среди фиолетового огня, Алекс тщательно обдумала предложение. Она прошла долгий путь благодаря тренировкам с Нийксом, но это было нечто совершенно другое. Не будучи на самом деле там, на пылающей арене, она не могла знать, как справится с теневой расой.
В ее пользу говорило то, что они тоже были смертными, и, похоже, у них не было ни повышенной скорости, ни боевой грации меярин, которыми она располагала. Но их способность передвигаться в тени была немалым преимуществом, когда ее ноги прочно стояли на земле.
Сомневаясь, она обратилась к единственному человеку, который знал ее навыки лучше, чем кто-либо другой, отправив Нийксу изображение того, на что смотрела, и рассказала ему о предложении, которое ей сделали.
«Я говорю, пошли их, Эйлия, — последовал его непоколебимый ответ. — Если они не хотят слушать, не заставляя тебя надрывать задницу, чтобы заслужить это, тогда их не стоит предупреждать. Просто оставь их на произвол судьбы».
«Ты говоришь это потому, что они нам не нужны, или потому, что ты не уверен, что я смогу победить?»
«Котенок, даже мне было бы трудно победить шестерых Ходящих по Теням в таком закрытом пространстве, и это при том, что Валиспас ставит меня в более равные условия», — ответил Нийкс.
«Двое против одного, а не шестеро», — отметила Алекс, как будто эти шансы имели большое значение.
«Только для более ранних раундов, — ответил Нийкс. — Чем больше испытаний проходит, тем с большим количеством противников приходится сталкиваться чемпионам. — Он сделал паузу и добавил: — У тебя может быть шанс — ничтожный шанс — если они позволят тебе выйти в этот раунд, и тебе нужно будет встретиться только с двумя из них. Но я не стану лгать, Эйлия, это будет вызов, к которому я не уверен, что ты готова.»
Алекс колебалась.
«Это борьба не на жизнь, а на смерть?»
«Нет, слава свету, — ответил Нийкс. — Но это не значит, что такого не может случиться. Поэтому, если ты это согласишься, действуй с осторожностью. И, клянусь звездами, что бы ты ни делала, не прикасайся к этому огню».
«Это я уже выяснила, спасибо, — сухо ответила Алекс, прежде чем выслушать, как он пожелал ей удачи и оставил наедине с решением.
Она повернулась к старейшинам и подтвердила:
— Если я выиграю один раунд — один раунд — вы будете слушать?
Все три головы склонились в знак согласия. Каспар Леннокс, однако, дико тряс головой, в то время как Ширез ничем себя не выдала.
— Хорошо, — сказала Алекс, игнорируя учителя, а также свой беспокойный желудок. — Когда мы начнем?
Трое старейшин переглянулись, выражения лиц варьировались от удивления до размышлений и веселья. Как только они это сделали, оглушительные аплодисменты донеслись снизу, когда раунд подошел к концу.
— Если ты уверена, — медленно произнес Радек, как бы давая ей шанс отменить свое согласие, — тогда, я полагаю, нет времени лучше настоящего.
Проглотив внезапную тошноту, Алекс коротко кивнула, решив, что ей лучше покончить с этим, пока ее не вырвало прямо на их затененные ноги.
— Тогда, во что бы то ни стало, давайте сделаем это.
(вставить каритинку)
Алекс чувствовала, что умирает.
Жар, звук, едкий запах фиолетового огня… ее глаза слезились, в ушах звенело, кожа горела. И все это время она стояла прямо в большом шестиугольном центре огненной звезды, далеко от треугольных линий пламени.
Она задавалась вопросом, требует ли часть победы терпения, чтобы выдержать мучительную обстановку, прежде чем что-то действительно начнется. Но ее нынешнее бездействие, скорее всего, было вызвано тем, что ее противники — и остальные собравшиеся Ходящие по Теням — спорили о том, что она, человек, принимает участие в их ватали тарго.
Когда пламя поднималось и опадало с неравномерными интервалами, Алекс могла видеть сквозь фиолетовую толпу, собравшуюся на площади, и все они были в смятении. То же самое можно было сказать и о тех, кто наблюдал за происходящим со своих балконов, прикрепленных к высоким стенам собора.
Очевидно, что никто не был доволен таким развитием событий. И Алекс не винила их. Она, конечно, не хотела быть там, где оказалась, особенно после того, как узнала, что ей придется оставаться безоружной, поскольку, по-видимому, оружие разрешалось только в последнем раунде боя. Но если это был единственный способ для нее заслужить внимание старейшин, то так тому и быть. Она тренировалась в рукопашном бою с Нийксом. Пришло время проверить ее навыки.
Над толпой повисла тишина, пока все, что Алекс могла слышать, это свист пламени, когда оно поднималось и опускалось волнами линий. Она напряглась от внезапного отсутствия окружающего звука, ее тело напряглось от ощущения покалывания кожи, когда воздух наполнился чувством предвкушения.
А затем последовал взрыв фиолетового цвета, когда пламя поднялось выше, чем когда-либо, настолько ярко, что Алекс пришлось поднять руку, чтобы прикрыть глаза… ошибка, она поняла это долю секунды спустя, когда осознала, что внезапный ад был отвлекающим маневром.
Вспышка чернильной черноты в ее периферийном зрении была единственным предупреждением, которое она получила, чтобы сообщить ей, что матч начался. Она не ожидала трубных звуков, но было бы неплохо сделать какое-нибудь объявление. Обратный отсчет, звонок, свисток — что угодно, только не летящий кулак в лицо, который отбросил ее назад с такой силой, что она упала и покатилась по полу.
Ее тренировка сразу же дала о себе
