уточняющие вопросы, а я тут же шёпотом отвечала. Со стороны посмотреть — ни дать ни взять, молодожёны. Приблизившись к замку, мы снова приняли степенный вид и прошли в бальный зал. Надо отдать должное чутью Томаса, так как ленгерайцы действительно предпочли удалиться из зала ещё до объявления ужина, предложив «предварительно обсудить детали своего визита». Больше всего недовольной происходящим была герцогиня Малборн, так как незадолго до этого её муж внезапно почувствовал себя нехорошо, а под конец и вовсе не удачно подвернул ногу. Я, может быть, и поверила бы в случайное стечение обстоятельств, если бы незадолго до этого не заметила неподалёку крутящегося в толпе Френа. В результате герцог выбыл из числа тех, кто должен был участвовать в переговорах, «по уважительной причине». Как только Адам сообщил, что вынужден удалиться после того, как к нему подошёл слуга с запиской, я направилась к Джоанне. Как раз в это время рядом с ней оказался Томас, решивший уделить внимание супруге. Проводив нас обеих к одному из столиков, он кивнул слуге.
— Скажите, Томас, вы подозреваете в чём-то герцога Малборна?
— Скажем так: мне изначально не нравилась его кандидатура, но титул и приближённость к Его Величеству… Пришлось действовать по обстоятельствам. Не переживайте, Эмилия, думаю, что всё пройдёт благополучно.
Угу. Его бы слова да местным Покровителям в уши. Неспроста же ленгерайцы выбрали не самое удобное и удачное место для проведения переговоров. Явно хотят спутать все карты данвертцам, а может, и рейнхартцам, если подозревают тех в косвенном влиянии на отношения между нашими странами. Я незаметно поглядывала на оставшихся ленгерайцев, продолжающих веселиться. Видимо, на это и был расчёт: создать видимость толпы, чтобы в нужный момент все главные действующие лица смогли незаметно удалиться и заняться делом. Это мне не составило труда вычислить их, всё-таки сама бессчётное количество раз участвовала в переговорах. Для большинства присутствующих гости были если не на одно лицо, так на один стиль одежды.
Томас снова отлучился по делам, а я обратилась к Джоанне:
— Скажи, а кто-нибудь из присутствующих ранее бывал в замке?
— В качестве гостей разве что…
— Хорошо, а если не из знати, а их приближённых? Служил кто-то или что-нибудь в этом роде?
— Да вроде нет… — Джоанна обвела взглядом присутствующих. — Эмилия, что-то не так?
— Пока не знаю… — мне не понравилось, что, сославшись на усталость, герцогиня Малборн решила удалиться в свои покои. Слишком нарочитыми были её жесты. Я примерно знала, где находится зал, который предназначался для переговоров, но герцогиня свернула именно к тем дверям, которые вели к лестнице гостевую половину замка.
— Погоди, вспомнила! Госпожа Ходеборн некоторое время жила, но ещё в юности, когда её отец занимал пост второго советника по финансам. Потом тот проворовался, был лишён титула, а затем казнён, а она так и не сумев составить себе партию, осталась старой девой.
Я огляделась по сторонам, ища одного из слуг Томаса, либо его самого, но, как назло, все они находились слишком далеко.
— Джоанна, как увидишь Томаса, скажи, чтобы нашёл меня.
Ничего не понимающая Джоанна кивнула, а я жестом показала Энид следовать за мной. Заметив, в какую сторону юркнула наперсница герцогини Малборн, направилась туда же. На выходе из зала я остановилась, не понимая, куда та исчезла. И тут мне на глаза попался Роберт. Поманив племянника пальцем, быстро выдернула серьги из ушей и сняла колье вместе с браслетами, чтобы не бренчали лишний раз.
— Роберт, тут есть где-нибудь поблизости тайный ход? Я была в «кабинете» твоего отца…
Надо же, вроде не пароль, а сработало. Молодой человек подвёл к нише, украшенной мраморной статуей и надавил на один из декоративных камней сбоку от неё.
— Роберт, передай брату или отцу, чтобы искали меня там. И приглядите за герцогами Малборн.
Я быстро скинула туфли и передала Энид, наказав позаботиться о них так же, как и об украшениях, а сама нырнула в потайной коридор. Как только скрытая дверь бесшумно встала на своё место, я прислушалась. Откуда-то сверху доносились едва уловимые шорохи. Запихнув сунутый мне в последний момент небольшой кинжальчик в ножнах в декольте, подхватила юбки и понеслась вперёд. Люблю сообразительных родственников, хоть и временных. Может, Роберта и готовили на замену отцу, зато Френ точно как-то связан с местными «силовиками». Как бы Джоанна ни убеждала меня, что её старшие мальчики всего лишь приглядываются к дворцовой жизни, пока учатся, примерно кто кем будет, я видела.
То, что я выбрала правильное направление, убедилась за ближайшим поворотом, наткнувшись на женские туфли. Действительно, не каблуками же стучать подкрадываясь. Хвала тому, что кринолины тут не вошли в моду! Иначе на лестнице точно самоубилась бы капитально. Между тем прыти «малборновской крыске» можно было позавидовать. И отдельное спасибо мэтру Антверту за восстановленное тело, жаль, что вместо него на балу присутствовал мэтр Олборн. В итоге я разогналась так, что едва не впечаталась в стену на очередном повороте. Понастроили тут лабиринтов…
— Госпожа Ходеборн! Какой сюрприз! Тоже решили прогуляться в тишине и покое?
Наперсница герцогини Малборн вздрогнула и обернулась. Пользуясь её замешательством, я подходила всё ближе и ближе.
— Если вздумаете кричать, думаю, ваша хозяйка не обрадуется… — я выдернула кинжальчик и покрутила в руке.
Женщина явно не ожидала вообще кого-нибудь тут встретить, судя по количеству пыли, этим ходом очень давно не пользовались. Госпожа Ходеборн, словно загипнотизированный змеёй кролик, следила за блестящим лезвием, в котором отражались отблески пламени. Вот уж действительно крыса, заранее подготовилась. Ведь по дороге ни свечей с подсвечником, ни огнива взять было неоткуда. Это мне пришлось скакать практически в полной темноте.
— Свечу на пол, живо!
Опрокинуть присевшую госпожу Ходеборн оказалось не так и сложно. Плюс ко всему она украсила своё платье декоративным поясом из той же ткани. Пара-тройка озвученных перспектив, и вот уже её руки крепко-накрепко связаны за спиной. А ещё Рома ругался, когда я смотрела обзоры криминальной хроники во время готовки. Пригодилось же! Пришлось, правда, откромсать край нижней юбки, чтобы использовать в качестве кляпа, да ничего. Не моя же. Подумав немного, срезала ещё один длинный лоскут, связав ноги. И мне спокойнее, и дольше распутываться будет, если вдруг решится. Но куда же она шла? Подхватив свечу, Я двинулась дальше. Вообще странно, что у хозяйственного Томаса такая пылища в тайных ходах. Так ведь и спалиться недолго, решив сократить путь. Однако ответ нашёлся всего в нескольких метрах. Тупик. Потыкавшись и понажимав на камни, я вернулась к госпоже Ходеборн:
— Как открывается ложный тупик и
