у алтаря, Элоиза отошла в сторону. Ее живая вуаль искрилась, с ног до головы окутывая бессмертную полупрозрачным покрывалом.
Солнце наклонялось к противоположному берегу озера, начертив на водной глади огненную дорогу. Прямо из этого багряного сияния стало что-то подниматься. Это оказался очередной мертвец, но какой! На берег поднимался старик с богатырскими плечами и королевской осанкой. Его голову украшал шлем, а доходившая до пят борода обросла ракушками. Странная одежда по цвету больше походила на металл, так что невозможно на глаз определить ткань это или стилизованный под торжественную одежду водолазный костюм. Это болотно-серебристое одеяние так же обросло ракушками. Дойдя до алтаря, он остановился перед женихом и невестой, воздев к небу посиневшие руки. Из толпы вышли два живых паренька в белых рубахах, став по правую и левую руку жреца, если старика-богатыря можно так назвать. Я сообразила, что никогда не слышала о какой-либо религии в Черном Лесу.
Житель озера произнес весьма обычные в таких случаях слова, спрашивая жениха и невесту, согласны ли они делить друг с другом все семейные тяготы, пока какой-нибудь новый Конец Света не разлучит их?
— Какому-нибудь новому Концу Света придется обойти нас стороной! — громко крикнул в ответ Андрей.
Гости залились дружным смехом, а торжественная речь продолжилась. Когда казалось, со свадебными клятвами покончено, подводный богатырь достал странный массивный кинжал. Его лезвия складывались треугольником и отдаленно напоминали щипцы.
Дальнейшее с моего места не удалось подробно рассмотреть, но вскоре сердце Ирины оказалось лежащим на подносе, который держал один из помощников. Сердце Андрея очутилось на соседнем, а потом сердца вставили в оправу и, поменяв местами, вложили в тела. Только после этого Андрея и Ирину объявили мужем и женой.
Толпа грянула поздравлениями, Ира швырнула букет в группу толкавшихся девчонок, со всех сторон загрохотали фейерверки.
Богатырь развернулся обратно, собираясь погрузиться на дно, но в этот момент Андрей поднял Ирину на алтарь и взобрался на камень следом.
— Дорогие гости! Сегодня я собрала здесь вас не только ради своей свадьбы! — поздравления и песни стихли, Черный Менестрель дождалась тишины и продолжила: — Много лет минуло с той поры, когда в последний раз достойный направлял наш народ к победе. Жаждущие стать богами над людьми кровососы не отступятся от своих планов, порабощая разум растущих в изоляции и неведении людей. Захватив их, они не потерпят инакомыслия, как в былые времена двинутся на наши земли. Мы должны остановить их сейчас! Вы с младенческих лет учились воевать, не найдется на этой стороне земного шара воинов искусней!
Из толпы раздались неслаженные крики о бесполезности затеи и том, что Александра никто не заменит.
— Испытайте меня! — потребовала Ира.
— Будет тебе испытание. По правилам, — согласился богатырь. По его сморщенному, навеки застывшему лицу, не читались эмоции. — Победу над противником превосходящей силы должна одержать ты, играя. Всеми искусствами Черного Леса должна владеть в совершенстве. Силу Александра должна явить в доказательство. Иначе навеки будешь изгнана из Черного Леса! Я сказал свое слово!
Толпа загудела. Кто-то жалел Иру, на чью свадьбу пришла сама Элоиза, кто-то возражал, что подобным выскочкам и нахалкам не место в Черном Лесу…
— Кто подтвердит, что я владею всеми искусствами Черного Леса? — крикнула Ирина.
— Мы сами ее учили! — раздались разрозненные, но громкие голоса.
— Это не нужно подтверждать!
— Она все умеет!
— Это же Черный Менестрель! Она может нам еще пару десятков искусств изобрести!
Гости вошли в раж, стремясь перекричать друг друга и поведать миру свидетелями каких Иркиных выкрутасов они однажды оказались. Как бы местные не относились к попыткам занять место Александра, а надрывать голосовые связки в поддержку Ирины не скупились. Некоторые орали, что легендарный Александр слышать не слышал ни о каких искусствах Черного Леса.
— Слышал Александр про искусства или не слышал, не решает дела! — могучим басом грянул богатырь, заставляя толпу смолкнуть.
— А налет на Цитадель считается победой? — задумчиво спросила Черный Менестрель, как только воцарилась тишина.
Тишина предсказуемо исчезла и не возвращалась до тех пор, пока подручные Ирины не натянули среди деревьев большое полотно для проектора. Последний свет солнца к тому времени окончательно погас. По какому бы поводу Ира не волновалась перед свадьбой, ее план разыгрывался как по нотам…
Запись штурма Цитадели хорошо смонтировали, склеив кадры и с взломанных вампирских камер и с камер вертолета. Даже с камер в моих гребнях пригодились парочка кадров, а под конец на экране появились субтитры, повествующие о небывало мощных звуковых колонках Цитадели. Изображение для большего эффекта задрожало. И вдруг заработал звук:
— Дамы и господа! Позволю себе немного отойти от темы! Давайте подумаем, где же могут располагаться в Цитадели такие мощные колонки? Экспертная группа измерила сотрясение вертолета от звука и пришла к выводу… одна из стен Цитадели фальшивая! Гигантские колонки замаскированы под часть здания, и когда вампиров никто не видит, клыкастые устраивают дискотеку!.. — невидимый шутник смолк. Судя по шуму, у него конфисковали микрофон.
Просмотр продолжился, и только после последних кадров тишина снова нарушилась. От избытка чувств гости подбрасывали в воздух шляпы и головы, смеясь и поздравляя штурмовую команду.
— А теперь — главное испытание! — воскликнула Ирина.
Андрей подхватил на руки обмякшее тело супруги, а огненный призрак Ирины взмыл вверх. В темноте отчётливо виднелась сотканная из огня гибкая фигурка, совершенно живая на вид, только в отличие от тела облачённая в легкомысленный наряд.
Черный Менестрель описала в воздухе круг, подлетела к накрытым невдалеке столам с угощениями для живых, зажгла на них свечи. Полетав среди восторженной и изумленной толпы, она направилась к богатырю, протянув навстречу открытые ладони. Старец протянул руки в ответ. Несколько секунд стояла тишина. Стало слышно, как легкий ветерок шевелит кроны деревьев в вышине, а затем лицо жреца вдруг озарила улыбка:
— Она достойна стать преемницей Александра! У нее есть его сила!
От поздравлений и радостных криков можно было оглохнуть. Я кричала вместе со всеми и обнимала вернувшуюся в тело Иру, не беспокоясь об украшавших ее острых шипах. Толпа ликовала, отмечая двойной праздник.
Глава № 10
Два следующих дня пролетели для меня совершенно незаметно. Я почти не спала: утром фотографировала и рисовала, днем вместе с Русланой носилась на мертвых неутомимых скакунах по лесу, а вечером слушала рассказы «дриад». Истории о жестоких забавах вампиров, налетавших раньше на эти края, казались просто страшной сказкой с неправильным концом для героя, отвадившего кровососов от этих земель. Ира, добившись своего, походила на обычную потерявшую голову от счастья девушку.
