От неожиданности я оступился и уселся на землю, а бесстрашная Изабелла, одной рукою прикрывая глаза, выпрямилась во весь рост и подняла фонарь над головою. Лучи убежали вперед, покачиваясь и волнуясь вместе со своим источником, заскользили по кронам деревьев и растворились в тумане.
– Еще раз, – тихо сказала Изабелла, и вновь операция повторилась: зеленый порошок был изящно доставлен в камеру старого фонаря, бледноватая зелень осветила на несколько мгновений ночь и исчезла.
– Элементарная химия, – добавила она.
– Что теперь? – с придыханием спросил я.
– А теперь ваш спутник должен отыскаться, если он конечно же не совсем слепой.
– А не может так выйти, что он наоборот испугается?
– Может, – кивнула Изабелла.
– А не может так выйти, что вместо него нас разыщет кто-то другой?
– Иногда приходится рисковать, – вздохнула Изабелла. – Вы смотрите на западный склон холма, а я буду следить за восточным. Ежели окажется, что с одной из сторон нас разыскал кто-то не тот, мы сможем быстро сбежать по противоположной.
Я неуверенно согласился и шагнул было в указанную сторону, но тут меня пронзила пренеприятнейшая мысль.
– Сумка! – выдохнул я.
– У кого? – не поняла Изабелла.
– Я забыл подобрать сумку в трюме вашего корабля, – пояснил я. – Я там даже нож оставил. А ведь батюшка говорил всегда носить его на поясе. Я только теперь понимаю, почему.
Я повесил голову.
– Уф! – вздохнула ведьмочка, – придется вернуться!
Я покачал головой.
– Сначала нужно дождаться моего спутника.
– С другой стороны, если мы дождемся кого-то не того, то лучше дожидаться его с оружием, – отметила Изабелла.
– Тогда сходим за ней? – предложил я.
– А если ваш спутник вернется и обнаружит пустой холм? Все наши усилия пойдут насмарку.
– А вы не могли бы сбегать за сумкой, а я бы подождал вас здесь? – предложил я, не видя другого выхода. – Она не очень тяжелая.
– Пожалуй, – нехотя согласилась Изабелла.
Я благодарно кивнул, и она нырнула обратно в чащу и вскоре скрылась из виду.
Только тогда ко мне пришло осознание собственной глупости: ежели наш сигнальный огонь привлек кого-то не того, то я только что отпустил одинокую девушку, пусть и ведьму, навстречу самой настоящей опасности. Мне захотелось броситься следом, но я позабыл дорогу до хижины, да и риск пропустить Принца был очень велик. Я принялся ждать, беспокойно и удрученно.
Когда я всерьез засомневался, вернется ли ко мне моя новая знакомая, ее силуэт бесшумно вынырнул из-за деревьев и взлетел ко мне навстречу по холму.
– Ваша сумка, – серьезно произнесла ведьма, протягивая мне котомку. Я лишь только вновь благодарно склонил голову и не нашелся, что ответить. Мы помолчали. Я вспомнил, что где-то на дне той самой сумки лежало таинственное послание от моего отца и решил, что время открывать его еще не настало.
Вечер растворился в ночи, и туман в своей сонной настойчивости медленно, но неотвратимо стал ползти вверх по холму.
– Вы давно живете здесь? – спросил я.
– Не очень, – ответила ведьма, и снова воцарилась тишина.
– Скажите, – решился я через некоторое время, – а не живет ли в окрестности еще кто-то?
Она покачала головой:
– Я не могу отойти от корабля. Он не пускает меня… Это так абсурдно, но я всегда возвращаюсь к нему… Сама не могу с этим свыкнуться.
Она спрятала лицо в руках, и я поспешил отвернуться. Сомнений не было. Это была она. Ты. Герцогиня.
Мы ждали Принца.
Мое бестактное фиаско с вызволением сумки не прошло бесследно. Я в полной мере осознал, насколько большой была эта жертва и как поразительно легко Изабелла на нее согласилась: рискуя привлечь к себе внимание незнакомого леса, она взялась помогать незнакомцу, а взамен получила лишь еще одно безоглядное поручение и ни слова благодарности в придачу.
Я принялся с негодованием отгонять от себя это уныние, и, возможно, внутренняя борьба предательски отразилась на моем лице, так как Изабелла посмотрел на меня удивленно и с некоторой озабоченностью. В этот момент из ночи появился Принц.
– Габриэль, это ты? – он опасливо шагнул на вершину холма и огляделся. Его взгляд упал на Изабеллу и застыл.
Изабелла гордо выпрямилась. В темноте было сложно разглядеть ее лицо.
Принц позабыл о моем существовании и не сводил с нее глаз.
– Изабелла? Я… я надеялся увидеть вас здесь…
– Где же еще быть ведьме, как не в лесу? – спросила она. Мне показалось, что голос ее дрогнул.
– Герцогиня, не гневайтесь! – неуклюже вмешался я и тут же осекся.
– Герцогиня? – повторила она за мной.
Я побагровел. В темноте этого все равно никто не увидел.
– Я не помню, чтобы я вам так представлялась, – настороженно отметила она.
Ее негодующий взгляд метнулся к Принцу. Она поняла.
– Ах, великолепно, – холодно упрекнула его Изабелла, – ты уже всем про меня рассказал, верно?
Принц молчал.
– Наверное, и поэму уже написал, да? Очень надеюсь, что ты догадался хотя бы поменять мое имя, иначе тебя заподозрят в отсутствии фантазии, что не особенно-то хорошо для карьеры.
То ли Принцу было нечего сказать, то ли он боялся сказать что-то не то. Их лица казались абсолютно каменными, но в такой темноте ни за что нельзя было поручиться.
– Я хочу все исправить, – сказал наконец Принц.
– Я польщена. Давай для начала воскресим моего бедного брата. Потом снова сгоним все наши семьи за стол переговоров и остановим войну. А напоследок давай вернемся к твоему отцу и расскажем, что я, строго говоря, не ведьма, и на самом деле все заклинания просто вылетали у меня из рукавов случайным образом. Наверное, проще будет оставаться в вашей варварской терминологии, чтобы не дай бог не напугать батюшку-монарха строгими научными определениями.
– Я никогда не называл тебя ведьмой! Я знаю, что колдовства нет. Ты… ты владеешь Разумением. Я прожил некоторое время в Саджии, – попытался исправиться Принц.
– Ах, это сильно меняет дело. В вашем дурацком законе так и все и записано: ведьмы и мастера Разумения – совершенно разные люди, причем последних надлежит не трогать, а встречать с почестями.
Тут я понял, что за неопределенное чувство не давало мне покоя с самого начала нашего путешествия – мне очень хотелось домой.
– Пойдем с нами, – слабо сказал Принц. – Я выведу нас отсюда.
– Как? – обессиленно воскликнула Изабелла. – Думаешь, я не пыталась? Я уже думала, что попала в чистилище. Я чуть было не лишилась рассудка. Каждый день, слышишь, каждый день я поднималась на этот холм, взором находила вдалеке ту тщедушную деревеньку и шагала в ее направлении, и каждый день через жалкие тридцать минут я снова оказывалась у этого распроклятого корабля! Я…
Она
