Да, я не несу добро в массы. Но в данном случае его сделал, когда по очереди прикончил всех фигурантов. Отправлять их на корм живыми счел бесчеловечным актом. Не заслужили такой участи. Вонючие мертвые твари не сразу сжирали жертв, а постепенно. И в их слюне или слизи на когтях и зубах содержался сильный парализующий яд, какой не обезболивал раны. Прежде чем сбросить тела в разлом в каменном полу, обыскал всех.
Забирал только деньги. С малолеток снял пятьдесят четыре медные монеты, зато у Анка помимо двадцати серебряных нашлось пять золотых, у его старшего брата больше — первых тридцать две и пятнадцать вторых. Родовой кинжал и секира — главные мои приобретения. Самые важные. Из-за них все и затевал.
Их следовало спрятать и воспользоваться ночью. Упаковать в рюкзак здоровенный топор незаметно для незадачливых прохожих, не получилось бы при всем желании. Снова прокрутил мысленно весь путь до входа в подземелье. Нет, зевак я и до свертка не видел, а в переулке тем более.
Ушли медведи в лес, и не вернулись.
Кстати, у обоих старших обнаружился знак Артульта, а у мелочи только вытатуированная его половина. Интересное кино. Выходило не сразу круг с крестом давали, а по мере взросления или, как вариант, за боевые заслуги или полезную деятельность.
Кольца, браслеты и цепочки ни с кого сдергивать я не стал.
Мроки объедят жертвы, и нужно как-нибудь зачистить их гнездо. Мерзкая нежить уничтожала любую органику, зато остальное не трогала. Поэтому могли скопиться ценности в их логове. И происхождение будет легализовано.
Первый труп достиг дна с характерным шлепком, будто на мелководье рухнул. Внизу зашуршало, словно тысячи термиков вышли на тропу войны. Где-то далеко что-то завыло, а затем стихло.
Посторонние звуки меня не пугали, а клаустрофобией я не страдал, сколько сотен, если не тысяч, километров по инопланетным тоннелям прошел, прополз, пролез, протиснулся — никто не считал. Какой-то придурок из дроноводов решил нас окрестить, вспомнив какую-то древнюю историю про его геройских предков, «тоннельными крысами», но не прижилось. Однако это не помешало пару раз любителю преданий старины посетить медблок с многочисленными переломами. Не все восхищались чумными трупоедами, особенно бывшие обитатели Диких Территорий. Ассоциативный ряд у нас и у проживающих в гиперполисах Альянса разительно отличался.
Когда подтаскивал предпоследнего медведя к пролому, неожиданно из него повеяло такой жутью, что волосы зашевелились на затылке. Ощущение один в один — приближался к логову ксеноматки. Сработали инстинкты, но отпрыгнуть назад я не успел, потому что на долю секунды нечто опередило, ударив снизу в пол с такой мощью, что камень, будто взорвался изнутри. Хлестнуло крошевом и булыжниками по стенам, а меня подбросило вверх, впечатало спиной в высокий арочный потолок. Ее тут же прострелило болью. На несколько мгновений все вокруг погрузилось во тьму. Я ощутил, что начал падать. Смог рефлекторно зацепиться пальцами правой руки в полете за непонятную выбоину в стене.
Повис.
И тут вновь накатила настолько дикая жуть, что она полностью вытеснила быстро утихающую боль. Темнота, точнее, черный густой туман начал постепенно развеиваться под звуки хруста костей и недовольный протяжный гортанный рык...
3-4
- 4 -
Сейчас я висел на высоте около полутора-двух метров над каменным полом на уровень ниже галереи, в которой меня и застали врасплох. Провал вверху значительно увеличился в размерах, края его были пусть и близки, но недосягаемы на текущий момент.
Внизу, как и предположил сразу, находилось гнездо мроков. Одну часть коридора до самого потолка перегораживал завал, образованный рухнувшими стенами и потолком. Казалось, мертвых тварей, похожих на огромных мутировавших крыс, там бесчисленное множество — они покрывали сплошным ковром пол, в некоторых местах в два слоя. Однако, по словам старожил, их количество никогда не превышало двух сотен. Так как управляющий центр монстров — самая матерая сильная и старая особь не могла удержать в подчинении больше. Ее вычленил, как и остальных гостей, сразу. Товарка была значительно крупнее остальных, и достигала в холке пояса взрослого человека. Валялась сейчас на боку. Матка, как по привычке называли тварь разумные, рожать не могла, однако при помощи древней злой магии, ей было подвластно создание новых бойцов из костей и плоти жертв, какие пожирались, а затем конструировались в чреве без всякого оплодотворения. Адский инкубатор.
В настоящий момент все мроки были выведены из строя и не подавали признаков нежизни. Скорее всего, причиной стал тот самый черный туман. Впрочем, не они являлись основными противниками, а, во-первых, две твари похожие на бесхвостых ящеров, которые передвигались на четырех конечностях. Задние значительно превышали размерами передние, поэтому существа казались горбатыми. Размеры тоже внушали — около двух с половиной метров в длину и в холке приблизительно полтора. Костяной игольчатый гребень шел от затылка до самого крупа. На короткой мощной шее безглазая голова, напоминающая мифическую драконью… черт, здесь имелись драконы, поэтому реальную или одну из разновидностей ксеносов — тусканов, если на них нацепить глухой костяной круглый шлем без прорезей для глаз. Дополняли картину зубастые пасти и длинные раздвоенные языки, какими те «ощупывали» пространство перед собой.
С грубой и явно очень прочной шкуры монстров сочилась непонятная, но крайне токсичная слизь. Ее капли, падая на каменный пол, дымились, прожигали его, как и плоть мертвых утилизаторов органики. Ориентировались в пространстве чудовища, скорее всего, опираясь на какие-то альтернативные органы чувств.
Во-вторых, и главных, основную опасность представлял монументальный, не менее пятнадцати шагов в длину, червь, достигавший приблизительно полуметра в диаметре, и сплошь покрытый броневыми подвижными пластинами с острыми наростами на них. Когда он извивался, то не только давил падальщиков, но и высекал искры из пола, выворачивал камни из кладки, оставлял на них глубокие царапины.
Рычали ящеры, явно «переговариваясь» между собой, а скрежет и хруст издавал полоз.
Вокруг царил резкий запах, мускусный и одновременно непонятный кислотный, он щекотал ноздри, перебивал тяжелый дух гниющей плоти. Хотелось чихнуть. Раз это амбре проникало через респиратор, оно не было опасным для жизни. Или я ошибался?
Картина происходящего была мной воспринята сразу, одномоментно, едва только исчез черный туман, все осознал в секунду, а может в ее долю, как и вычленил врагов. И пока лишь наблюдал за ними, продумывая будущие действия.
Достигнув человеческого тела, червь остановился, а передний конец, представляющий собой полусферу, похожую на таран, распался на четыре части, образуя эдакий огненно-красный цветок. Его лепестки были сплошь усеяны крючковатыми длинными шипами, какие покрывали и саму глотку. Она же казалась вратами в бездну, в глубинах которой клубился тот самый странный туман.
Из него вырвались две безглазые вытянутые головы, с которых постоянно сочилась коричневая слизь. Они напоминали капканы на крупных хищников, насаженные на крепчайшие змеиные шеи, длиной около двух-трех метров каждая.
