он сейчас вообще на что угодно согласится, лишь бы его от общества Береники хоть на пару часов избавили. Хе-хе, а ведь до встречи с внучкой травницы Эрик наверняка был уверен, что женского внимания много не бывает.
Я терпеливо выносила всем манипуляции Береники над моей шубкой, тем более что девушка старалась действовать осторожно и ласково, неумолкая журча о том, какая я удивительная кошка. Эх, девочка, знала бы ты, насколько я удивительная! После того, как меня тщательно выкупали, высушили, расчесали и даже завязали на шее бант, меня сытно накормили и торжественно, точно старинную хрустальную вазу уложили на лежанку. Я свернулась клубочком, закрыла мордочку лапкой и… нет, не заснула, мысленно потянулась к Тобиасу, пытаясь узнать, где он и что с ним. Инквизитор на мой зов не откликался. Что с ним? Занят? Утомился так, что провалился в глубокий сон? В поисках ведьмы забрался далеко от дома, а у меня в облике кошки ослабла с ним связь? А может, да сохранят и спасут боги, Тобиас попал в ловушку? Первым моим порывом было вскочить на ноги и броситься, да вот хотя бы к Эрику, но я усилием воли заставила себя плюхнуться на попу, в прямом смысле слова хвост прижав, закрыла глаза и потянулась к незримой нити, связывавшей меня с инквизитором. К моему искреннему облегчению, нить была яркой и ровной, значит, Тобиас жив. Уже хорошо. Можно немного расслабиться и попытаться понять, что это за странные всполохи мешают мне пробиться к магии моего любимого инквизитора. Первое заклинание, да это же чужая магия, да какая сильная! Выходит, Тоби не ошибался, в Лихозвонье действительно обитает сильная, хоть и не прошедшая обучение, ведьма, которая сейчас пытается околдовать моего инквизитора. Вот зараза!
Я вскочила на ноги и бросилась к Эрику, но тут пол покачнулся, окна протестующе задребезжали, а затем резко распахнулись под напором бледно-зеленоватого тумана, мощным потоком устремившегося в дом. Туман забытья, мощное заклинание из категории чёрных проклятий, все, кто в него попадают, исчезают навеки! Я припала к полу и бросилась прочь из комнаты, отчаянно мяукая, а за мной по пятам неудержимой лавиной нёсся туман.
Подгребая лапами на поворотах, едва не сглаживая собой углы, я прибежала на кухню, с размаха долбанулась в ноги Эрику и отчаянно закричала. Проклятый арест, заблокировавший мою магию, если бы не он, я смогла бы поставить хотя бы щит!
— Ты чего, Вероника?
В моём ответе молодой дракон уже не нуждался, сам всё увидел, нахмурился озадаченно, аккуратно ставя меня на стол за своей спиной:
— Это ещё что за дрянь?
Нашёл время исследованиями заниматься! Я опять закричала, когтистой лапкой ударила Эрика, выводя его из замешательства. Не время сейчас глазами хлопать, надо защиту ставить, иначе все пропадём! К моему искреннему облегчению, молодой дракон относился к тем, кто предпочитал сначала делать, а потом думать. Вот и теперь Эрик моментально трансформировался, дунул изо всех сил на наступающий туман огнём и лишь потом, когда стены весело затрещали, покрываясь задорно скачущими язычками пламени, смущённо моргнул. Я ободряюще мяукнула и, осторожно спрыгнув на пол, отправилась на разведку. Ну, да, у нас пожар, но зато проклятый туман исчез без следа, а та, что его наслала, получила мощный магический откат.
Когда я вернулась в кухню Эрик и Береника уже потушили огонь и теперь, перепачканные сажей, смотрели на меня так, словно это я чуть всех не спалила.
— Вероника, может, объяснишь, что тут вообще происходит?
Голос Эрика звучал хрипло, в нём ещё слышался клёкот огня, значит, сильно перепугался, хоть виду и не показывает.
— Почему ты говоришь с кошкой как с человеком? — моментально проснулся (ха, можно подумать, он засыпал надолго!) в Беренике исследователь.
Мы с драконом переглянулись, я хвостиком дёрнула. В конце концов, нам есть, что обсудить, да и мяуканьем не объяснить, что произошло и чего ещё может случиться.
— Ну, если ты настаиваешь, — проворчал Эрик и легонько дунул в мою сторону.
Береника негромко ахнула, прижала ладошку к губам, глядя на меня во все глаза. Я потянулась, наслаждаясь привычным обликом, обилием цветов и приглушённостью запахов и звуков. Первое заклинание, до чего же хорошо быть человеком!
— Так что случилось, Ник?
Я глубоко вздохнула и начала рассказ, честно стараясь не торопиться, рассказывать обо всём по порядку и не драматизировать события. Тобиас жив, в этом я была абсолютно уверена, а со всем остальным сообща мы обязательно справимся. Когда я замолчала, Эрик взъерошил волосы, выдохнул с шумом:
— Дела…
— Надо людей звать, они помогут в поиске инквизитора и ведьмы.
Мы с молодым драконом смущённо переглянулись, а Береника плечами передёрнула, платок подхватывая:
— Что?! Градоправитель уже давно понял, что ты стала кошкой и если он ничего против не имеет, можешь смело считать себя оправданной. И вообще, чем больше будет помощников, тем быстрее наши поиски увенчаются успехом.
Эрик посмотрел на Беренику так, словно она драконессой стала, я же решительно кивнула, волосы пригладила, чтобы непотребным видом людей ненароком не напугать:
— Ты права. Идём к Элеасу.
Градоправитель при моём появлении и бровью не повёл, выслушал внимательно, быстро, без лишних разговоров и суеты собрал пять поисковых отрядов по четыре человека в каждом, снабдил каждый отряд защитным амулетом, Эриком прямо тут же и изготовленным и отправил отряды в разные стороны города. Сам же Элеас присоединился к нашей группе, которая направилась к небольшому домику, укромному убежищу ведьмы, о котором только мы с градоправителем и знали.
День тринадцатый. Поиски Тобиаса
Поиски инквизитора длились весь день, но не удалось обнаружить ни малейшего следа, ни одной травинки, примятой сапогом Тобиаса. С наступлением сумерек народ разошёлся по домам, а едва лишь забрезжил рассвет, снова началась тщательная проверка всего Лихозвонья. Вероника, которая отчаянно надеялась отыскать Тобиаса (мрак с ней, с ведьмой, лишь бы с любимым всё было в порядке!) в укромном убежище ведьмы, никого там не обнаружила, лишь запустение и кружева паутины, заботливо развешанной хозяйственным выводком пауков по стенам и окнам.
— Дела… — протянул Элеас, приглаживая короткую бородку. — Куда они могли запропасть, не под землю
