ушей… Госпожа Лексен?
— Я не против, — подтвердила Верена. — Говорите, где вам будет удобно. Но прошу вас всё же быть откровенным. Джеймс — хороший друг моей семьи.
Шарль кивнул. Он вышел из преподавательской первым, а Сенера и Джеймс, сопровождаемые Шэйном и Арахной, последовали за ним. Мужчина, однако, не остановился прямо за дверью; он предпочел преодолеть ещё несколько метров и застыть у окна, всматриваясь в глубину зимнего леса.
— Мой брат сказал бы, что у него нет отца, — мрачно произнес Шарль. — Я бы предпочел вариант "мы не общаемся". Что с ним случилось? Он умер?
— С чего такое предположение? — тут же насторожилась Сенера.
— Нет другой причины, по какой кто-то вспомнил бы о моем существовании, — пожал плечами Шарль. — Мы слишком слабые для отца. Он всегда надеялся, что мама родит ему настоящего наследника престола, будущего Ледяного Короля, но Филипп родился не слишком одаренным, я — лучше, но всё равно… Этого слишком мало. В последнее время я чувствую изменения в магии. Ледяное сердце стало настойчивее. Мне далеко до замерзания, но кто-то, должно быть, уже серьёзно пострадал.
— Вашего отца убили, — промолвила Сенера. — Царапнули осколком ледяного сердца, и он… замерз.
Шарль стремительно повернулся к ней и вопросительно изогнул брови.
— Осколком ледяного сердца?
Сенера кивнула. Поняв, что слова здесь мало чем помогут, она потянулась к потайному карману своего платья и добыла оттуда осколок, с которым в последнее время не расставалась ни на минуту.
— Вот, — она продемонстрировала артефакт Шарлю. — Этот. Лионель сказал…
— Как он может что-то говорить, если он замерз?
— Я воскресил его, — Джеймс сделал шаг вперёд. — Собственно говоря, просто поднял из мертвых, как некромант, а он возьми и оживи по-настоящему.
— Вот как, — Шарль закусил губу. — Надо же… Мой отец даже умереть, как все нормальные Ледяные Короли, не может… Странно, что он замерз. Ведь чтобы заморозить Ледяного Короля, необходимо, чтобы был наследник, который сильнее его.
— Да, — подтвердила Сенера. — Именно об этом он и сказал нам. Попросил, чтобы мы привезли наследника как можно скорее. Он хочет что-то ему рассказать и…
— Сожалею, — Шарль улыбнулся, — но это не я. Я бы услышал, если б ледяное сердце звало меня. Отцу придется поискать в другом месте, его сыновья и вправду оказались непригодны для наследования ледяного престола.
Сенера отступила от него на полшага, с трудом скрыв свое разочарование. И что теперь? Искать Кристин?
— Но что теперь делать? Кто наследник мы не знаем, ему наверняка грозит опасность, да и относительно этого артефакта тоже слишком много вопросов… — Сенера повернулась к Джеймсу. — Мы ведь не знаем, кто им воспользовался.
— Я бы посоветовал вам, — вновь заговорил Шарль, будто пытаясь загладить свою вину, — обратиться к одной женщине… Она занимается артефакторикой уже много лет и может считать след предыдущего владельца артефакта, определить, кто это был. Таким образом вы хотя бы сможете определить, кто ваш враг. А потом уже будете искать наследника ледяного престола. Если, конечно, захотите помочь в этом моему… отцу, — последнее слово он явно выдавил из себя через силу, презрительно кривя губы.
Сенера в который раз поразилась тому, с какой легкостью Лионель Доре сумел испортить свои отношения с сыновьями, что со старшим, что с младшим.
Но неужели наследницей ледяного престола станет Кристин? Или трети ребенок, о котором Лионель не желает говорить ни слова? Возможно, он тоже родился сильным магом? Ведь, вопреки вере Лионеля в наследственность, всякие правила периодически дают сбой.
В любом случае, узнать убийцу означало разобраться хотя бы с какой-то частью дела.
— Мы будем очень благодарны за адрес, — промолвил Джеймс, как будто прочитав мысли Сенеры. — Это правда может помочь…
— Конечно, — кивнул Шарль. — Сейчас.
Он протянул руку, и на раскрытой ладони запрыгали колдовские искры. За считанные секунды они соткали небольшую ледяную табличку с начертанным на ней адресом. Прикоснувшись к ней, Сенера почувствовала слабое покалывание.
— Это заклинание перехода, — пояснил Шарль. — Чтобы вы не потерялись где-нибудь и отправились как раз по месту назначения. И чтобы долго не пришлось искать Лео.
Лео?
Сенера вздрогнула, услышав знакомое сокращение. Конечно, в мире было множество женщин, чьи имена сокращались до этого смешного Лео. Элеонора, например. Леона. Или Леоника…
— Чтобы активировать, — не заметив смятения Сенеры, продолжил Шарль, — крепко сожмите в руке. А я, позвольте, откланяюсь…
Он и вправду склонился в коротком полупоклоне, улыбнулся Сенере и Джеймсу, устало так, как будто преодолевал отчаянное желание сказать что-нибудь ещё — вероятно, что-то дурное о своем отце, которого, судя по всему, искренне ненавидел, — и медленно направился в сторону преподвательской. Шарль выглядел расстроенным, но совершенно безобидным, и Сенера почему-то с первых слов поверила в то, что он был непричастен к случившемуся с Лионелем Доре.
И уж точно не наследовал ледяной престол.
— Вы уже отправляетесь в путь?
Сенера вздрогнула. Она и не заметила, когда Альбин и Верена успели приблизиться к ним… Зато не сдержала улыбку, увидев, как трепетно мужчина и женщина держались за руки. Может, и правда весь тот бред, который Джеймс говорил о колокольчиках, была правдивой?
— Да, — ответил Хортон вместо неё. — Простите, но мы должны спешить.
— Понимаю, — серьёзно кивнула Верена. — Может быть, вы хоть навестите нас когда-нибудь?
— Конечно, — Сенера выдавила их себя взволнованную улыбку.
Верена и Альбин действительно показались ей приятными людьми. Да и друзья Джеймса… Вот только сегодня Сенера не чувствовала себя сил быть доброжелательной и вести себя, как нормальный человек.
— Не переживай, — Хортон коснулся её руки. — Эта артефактор нам обязательно поможет.
— Хотелось бы верить, — вздохнула Сенера. — Потому что это дело с каждым разом внушает мне всё меньше и меньше доверия… Шэйн, Арахна, подойдите сюда.
Паучиха, до сих пор державшаяся на некотором расстоянии, послушно засеменила к Сенере и Джеймсу. А вот Шэйн замялся.
— Может, ну его? — предложил он. — Зачем вам это надо? Пусть этот Доре сам разбирается со своими проблемами! Нечего помогать всяким поганцам!
— Шэйн, прекрати, — мрачно промолвила Сенера. — У нас нет времени ещё и на то, чтобы с тобой спорить… Надо поговорить с этой женщиной, артефактором…
— Не надо ни с кем говорить! — драконофей встряхнулся, избавляясь от оков мешающей ему маскировочной одежды. — Вы бы лучше поженились поскорее!
— Не говори глупостей, — одернула его Сенера. — Мы… Мы сделаем это тогда, когда пожелаем, а не когда ты нам скажешь, — говорить, что она и вовсе не собирается замуж, девушка всё же не стала — это была бы откровенная ложь. — Нам пора.
Но Шэйн, вместо того, чтобы спокойно подойти поближе, ощетинился и как будто увеличился в размерах.
— Довольно, —
