Алиса вздохнула. Если бы ее попросили описать облик шелты одним словом, она бы выбрала слово «гадость». Птичью голову по периметру украшали жидкие облезлые перышки. Сквозь них поглядывала плешинами ярко-малиновая шелушащаяся кожа. Облик дополняли две маленькие черные бусины глаз без век и ресниц и огромный грязно-желтый крючковатый клюв.
Короче, птица, как птица. Только слегка облезлая. И все бы ничего, если бы не лицо, точнее, его полное отсутствие. На лице шелты не было ни кожи, ни мышц, ничего. Голый, гладкий, слегка желтоватый человеческий череп.
- Ну, как, нравится? – с усмешкой спросила лисица.
- В человеческом облике также? – уточнила Алиса.
- С человеческим обликом им повезло больше. У них есть нижняя часть лица. На остальное приходится натягивать иллюзию, чтобы не шокировать почтенную публику.
- Люди об этом знают? - Алиса кивнула в сторону шелты.
- Практически нет. И не люди тоже, - колдунья наклонилась, провела ладонью над кошмарным лицом, покрывая его полностью расшитой золотом маской. - Не стоит зря пугать обывателей. В принципе, то, что ты сейчас узнала - государственная тайна.
- Я никому ничего не скажу! - поспешно пообещала савори.
Наставница только улыбнулась и направилась к тюремщику. Линта мирно дремала у него на плече.
- Нужно решать, что со всем этим делать, а то наша маленькая обжора сама лопнет и единственного свидетеля нам угробит.
Она подошла к линте и небрежно постучала ей пальцем по маковке.
- Любезная, не пора ли тебе отсюда убираться?
Линта обиженно пискнула, запахнула над головой крылья, словно черный кожаный плащ, и продолжила спать.
- Нет, ты, кажется, не поняла, - наставница ткнула ее сильнее. - Лети домой. Сейчас сюда заявятся сыскари, и тогда тебе не поздоровится. У нас такое, - она указала на едва живого кабана, - не поощряют. Или тебе захотелось отправиться на опыты?
Линта распахнула глаза, обдумала последнее предложение, грузно вспорхнула и, мерно булькая, вылетела вон.
- Так, одной проблемой меньше.
- Ее бы действительно забрали на опыты? – осторожно спросила Алиса.
Леди Йоли воззрилась на ученицу с искренним недоумением.
- Ну, ты-то, в самом деле, не разочаровывай меня. Взрослая женщина, а ведешь себя, как сущий ребенок!
Алая савори не стала спорить, а просто уточнила:
- А мне, что делать?
- Как только вернется твой вирт, пойдешь с ним в экипаж и уедешь в школу.
- А прогулка по городу? Мы же так нигде и не побывали!
- Не нагулялась, что ли? Я бы на твоем месте после такой прогулки вообще отказалась в город выходить.
Алиса слегка смутилась и поспешила оправдаться:
- Так интересно, же, мы здесь еще нигде не были.
Леди Йоли задумчиво на нее посмотрела и сменила гнев на милость.
- Будет вам прогулка, только позже, я постараюсь устроить. А сегодня через час стемнеет. Давай, обойдемся без нарушения правил.
- Хорошо, - со вздохом согласилась савори и вдруг встрепенулась. – А как же кровь?
- Какая кровь? – лисица прищурила один глаз.
- Они же у меня кровь взяли!
Алиса протянула к учительнице ладонь. Та обозрела порез и витиевато выругалась.
- Я прочитала заклинание, как учил мастер Дон. Целых три раза! – поспешила ее успокоить савори. – А еще они хотели задать мне какой-то там вектор подчинения и отправить в школу, чтобы я украла из сейфа Олны веер.
- Стоп! – лисица вытянула перед собой ладонь. – Стоп, не части. Давай еще раз и постарайся рассказывать по порядку. Я из твоих слов практически ничего не поняла.
- По порядку? – Алиса нахмурила лоб. – Слушайте. Проснулась я в этой комнате, на полу…
Веер лежал на столе в центре овального стеклянного подноса. Олна сидела рядом и смотрела на него, как на ядовитую змею. Леди Йоли, в своем старушечьем облике, и Алиса стояли сбоку от стола, виновато потупив глазки. Бонус тихонько лежал у стеллажа и притворялся спящим, на его спине притаилась линта в безобидном мышином обличьи.
Мастер Дон нервными шагами мерил комнату и костерил всех трех баб последними словами.
- Совсем спятили! – он остановился и выразительно постучал указательным пальцем себя по лбу. – Нашли время играть в заговорщиков! Вам что, сложно было меня предупредить? Да я тут чуть не свихнулся, когда узнал, в какой переплет вы попали.
- Бабушка старенькая, - завела было любимую пластинку лисица.
Савори прыснули.
- Йоли, прекрати, нашла тоже время. Вы что, не понимаете, чем это все могло закончиться?
- Мы понимаем, ответила за всех Олна. И больше так не будем.
- Не будут они, курицы безмозглые! - наставник резко остановился и ткнул пальцем в сторону савори. - Ладно эти две, а ты чем думала.
- Дон, не кипятись. Все было под контролем.
- Под чьим контролем? Линты?
Понча истерически зачирикала.
- И ты замолкни! – обернулся к ней колдун.
- Гав! – заступился за напарницу вирт.
- И ты тоже не выступай!
В мастерской наступила тишина. Оборотень с грохотом приволок из угла еще один стул и уселся.
- Садитесь, чего встали, - буркнул он, слегка растеряв свой пыл.
Алиса и леди Йоли послушно расселись.
- Расскажите лучше, зачем им был нужен этот веер? – осторожно спросила Ольга.
Мастер Дон со вздохом пододвинул к себе поднос, повертел его так и эдак, а потом отодвинул обратно в центр стола.
- Да ту, собственно, и рассказывать-то нечего, - признался он. – Лан с Дитой, - он осекся, посмотрел на учениц и поправился, - мастер Лан с леди Дитой сейчас изучают библиотеку, но пока ничего накопать не смогли.
Линта из своего угла презрительно чирикнула.
- Будешь выступать – пойдешь в свою комнату, - бросил ей колдун.
Вирт предусмотрительно промолчал. Всем было интересно. И оборотень продолжил:
- Слишком древняя вещь. В каталогах не числится. В энциклопедиях не упоминается. Так что, пока ничего.
- Жаль, - проронила Ольга. – Но не зря же эта Рыба ее сперла и себе оставила.
- Понятное дело, не зря, - согласилась лисица. – Пойду-ка я помогу нашим друзьям в их поисках.
И она, не дожидаясь одобрения собравшихся улизнула.
- А потрогать его можно, - спросила Алиса, когда за леди Йоли закрылась дверь.
- Можно, и потрогать, и посмотреть. Он вообще никак себя не проявляет.
