— Он еще слишком слаб, — заметила охотница, сурово глянув на станди. — Повремени с вопросами, пусть немного оправится.
Крал взял напиток здоровой рукой, и пальцы тут же благодарно обхватили чашку, принимая столь желанное тепло.
— Выпей все, — велела женщина, выпрямляясь. — Чай придаст тебе сил.
Крал не думал спорить. Сначала он тихонько потягивал сладковатую жидкость, но когда тепло начало разливаться от живота к конечностям, обнаружил, что жадно глотает питье. Мгновенно опустошив чашку, он закрыл глаза и откинулся на подушку.
— Еще.
— Этого хватило бы на целую конскую упряжку, — улыбнулась Мисилл. — Подожди немного, и почувствуешь целебное действие ягод.
Действительно, Крал сделал несколько вдохов, и согревающая волна захлестнула тело, стало жарко. Отметив, что бок болит уже не так сильно, он откинул одеяло и уселся повыше в постели.
— Так что ты помнишь о событиях на складе? — спросил Эр'рил, внимательно глядя на горца.
Откашлявшись, тот начал свой рассказ, и чем дольше он говорил, тем мрачнее становились лица его спутников.
— …в окружении демонов. Мерик долго сдерживал полчища магией стихии, но в конце концов, обессилев, упал, и крысы бросились на нас. Только сильные ноги Роршафа спасли меня от зубов жутких тварей.
Он яростно вскинул забинтованную руку, но Мисилл мягко уложила ее на постель.
— Я зашила рану овечьими кишками и смазала бальзамом из горечь-корня. Если хочешь, чтобы она быстрее зажила, не напрягайся.
— Зарастет, не впервой, — усмехнулся Крал.
Он знал, что на нем все заживает моментально. Он же скала.
— Значит, ты упал, и крысы набросились? — уточнил Эр'рил.
— Их глаза пылали жаждой крови, — кивнул горец, хмурясь. — Боюсь, Мерика постигла худшая участь.
— В тебе говорит страх, — презрительно фыркнула Мисилл, подхватив ведро, стоявшее у кровати, — элв'ин жив.
— Откуда такая уверенность? — удивился станди.
— Будь мясо их единственной целью, они бы не оставили Тол'чака и волка.
Элена поерзала на койке.
— И почему же они забрали Мерика, но не тронули остальных? — спросила девушка.
— Потому что он маг стихий, превосходный материал для создания темного стража. — Женщина заметно помрачнела. — Его похищение наталкивает меня на крайне серьезные опасения.
— Рассказывай, — велел Эр'рил.
— Судя по тому, кого они выбрали в жертвы, я не единственная охотница в Тенистом Потоке. Кто-то еще стережет город. — Она кивнула на руку Крала. — Теперь, почуяв вкус твоей крови, они обязательно вернутся. Следопыт Темного Властелина неотступно наблюдает за тем, чей запах познал однажды. А ты сильный маг стихии и желанный трофей.
Все молча смотрели на Мисилл.
— А как же Элена? — заговорил оборотень. — Способен охотник почувствовать и ее энергию?
— Могвид, лишь ты сохранил ясность мысли. — Мисилл похлопала его по плечу. — Потеря Мерика — это трагедия, но главное — сохранить ведьму. Ее сила, замешанная на крови, не родственна магии стихий, и потому вряд ли охотник подозревает, что она в городе. Если я не вижу этой энергии, то, надо думать, и для остальных она сокрыта. Но ищейки Черного Сердца теперь будут гнать Крала, как раненую лисицу. Это следует учесть.
— Есть предложения? — спросил станди.
Жесткий взгляд Мисилл остановился на горце.
— Кралу нельзя ехать с нами.
В ошеломленном молчании лишь лицо горца оставалось невозмутимым, словно скала.
— Она права, я лишь привлеку внимание к Элене.
Раскрасневшаяся девушка резко встала, с трудом сдерживая слезы.
— Нет, нужно держаться вместе. Мы не можем оставить Крала.
Одеяло упало с ее плеч, и горец удивленно посмотрел на обвившие левую руку растения.
— Что с ней случилось?
Глянув на свою кисть, Элена села на кровать — силы оставили ее. Эр'рил пустился в рассказ о заклятии.
— … потому теперь нельзя пользоваться магией, — закончил он. — Иначе лианы ее убьют.
— Тем более мне следует уйти, — твердо сказал Крал. — Элена не может сейчас встречаться со слугами Темного Властелина. Лучше отвлеку врага.
— Нет! — воскликнула Элена, но ее голос потерял прежнюю уверенность.
Крал спустил ноги с постели и посмотрел на девушку.
— Пойми, я скорее умру, чем собственной кровью укажу им путь к тебе. Теперь твое мнение значения не имеет, наши дороги расходятся.
— Но?..
Элена обернулась к остальным в поисках поддержки, но не встретила ни одного взгляда. Ее плечи поникли.
— И что теперь делать?
— Близится рассвет, — ответила Мисилл, на мгновение опередив Эр'рила. — Необходимо с первыми лучами солнца покинуть порт. Более ранний уход может привлечь лишнее внимание, но, как только город проснется и лодки поднимут паруса, мы тронемся в путь.
Элена повернулась к Кралу.
— А ты чем займешься?
— Я останусь. Мерик где-то в Тенистом Потоке, и я вызволю его.
— Но мы могли бы помочь тебе.
— Нет. Без магии ты мне ничем не поможешь. — Крал видел, что его слова ранят Элену, но знал: правда нередко причиняет боль. — Ты будешь только мешать, ведь придется заботиться о твоей безопасности.
— Меня не придется защищать, горец, — заговорил Тол'чак. — Я остаюсь с тобой.
Крал удивленно повернулся к огру, и тот кивнул на свой талисман.
— Сердце-камень способен сопротивляться заклинаниям темного стража. Если найдешь Мерика, тебе пригодится моя помощь.
— Нет, Тол'чак, — возразил Эр'рил, высказав вслух мысли Крала. — Твои стремления благородны, но сильные руки и магия нужны, чтобы защищать Элену.
Горец кивнул.
— Ведьма важнее всего, — вмешалась Мисилл.
— Хватит! — рявкнул огр, и от рыка содрогнулись стены.
Он поднял самоцвет перед собой и протянул к Элене — яркие грани потускнели, затем приблизил к Кралу, и камень засиял во всю мощь — горец даже отпрянул. Рука Тол'чака дрожала от возбуждения.
— Как всегда, маяк ведет меня. Я должен остаться.
В его глазах появилась такая решимость, что никто не осмелился спорить.
— Значит, так тому и быть, — Мисилл смерила сына холодным взглядом. — Тол'чак и Крал отвлекают врагов. Хорошо, если удастся освободить Мерика, но даже в неудаче их смерть не будет напрасной. Прежде чем мы сядем за составление нового плана, я хочу спросить, не хочет ли кто-нибудь еще остаться?
