— Я ожидал чего-то большего, — скривился темный маг. — Верно говорят, все со временем вырождается.
— Вы о чем? — не поняла девушка.
Если уж ее обсуждают, она имеет полное право принять участие в беседе. Вдобавок, так Бри потянет время. Может, Кевин и не профессор, но лучший в академии. Тут многого и не требуется: отвлечь внимание и подставить Кристиана под удар. Только тот собирался играть по собственным правилам.
— Скоро узнаешь! — усмехнулся Кристиан и раскрыл ладони.
Девушка ожидала увидеть плюющийся огнем шар или клокочущий смертью черный клубок и оторопело уставилась на золотистую пыльцу. Кевин тоже недоумевал, как она может им навредить.
— Что, младший Ташир, твои знания не выходят за рамки школьной программы? — едко пошутил Кристиан и бережно пересыпал песчинки с одной ладони на другую. — А обо мне ты хоть что-нибудь слышал?
— А должен? — осторожно осведомился Кевин.
Он попытался прощупать ауру собеседника и болезненно поморщился, заработав короткий разряд молнии. Кристиан надежно обезопасил себя от чужих посягательств, оставалось только гадать, что он так сильно скрывал.
Брат ректора усмехнулся и приблизился на пару шагов.
— Спросил бы у отца, он бы многое рассказал. Мы с ним давние знакомые. Я, наверное, тебя удивлю, но я стал кавалером ордена раньше него.
Кевин нахмурился и решительно заявил:
— Этого не может быть. Я знаю всех членов ордена.
— Видишь ли, — голос Кристиана обрел кошачью мягкость, — люди очень не любят тех, кто от них отличается. Кто сильнее их. Знатнее, умнее. Мое имя оттуда вычеркнули, но в старых списках оно сохранилось.
«Очередной сумасшедший! — пронеслось в голове Кевина. — Куда только власти смотрят!» Неверие отразилось на его лице, слишком явное, чтобы его не заметить.
— Скоро ты все узнаешь, — пообещал Кристиан. — Вы оба узнаете.
Он поднес ладони к губам и подул. Золотистая пыльца разлетелась по квартире, забивая легкие.
— Бездна! — хрипло выругался юный некромант, запоздало сообразив, что задумал противник.
Брат ректора прав, Кевин заслуживал пренебрежительного тона. Желторотый первокурсник, а не без пяти минут выпускник! Вера в узкую специализацию Кристиана сыграла с ним злую шутку. Вот она, трансфигурация, наглядное пособие. Только вот объяснять Бри, как все устроено, некогда, нужно попытаться ослабить действие составного, синтетического колдовства.
Стараясь как можно реже глотать отравленный воздух, Кевин понадеялся на грубую силу. Иногда она эффективнее хитрости, особенно когда счет идет на минуты. Юноша метил в висок Кристиана. Если тот умрет, никто не осудит, маг вне закона. Если же просто оглушит, контроль над заклинанием ослабнет, предметы вернут былую сущность. Вспотев от натуги — отчего-то любое взаимодействие с даром давалось с большим трудом, словно энергия утекала через гигантское сито, — Кевин сумел сотворить огненный шар. Последнее, что он запомнил, — светящийся сгусток несется к голове темного мага.
Боль. Словно легкие изнутри натерли наждачной бумагой.
Закашлявшись, Британи приподнялась. Ее раскачивало из стороны в сторону, словно маятник, отчего пространство вокруг плыло, не желало сформировать четкие контуры.
— Кевин? — надтреснутым голосом тревожно окликнула спутника девушка.
Она потеряла сознание раньше некроманта, помнила только странное удушье.
Бри пошарила руками вокруг себя. Камни. Гладкие, холодные. И вокруг тоже голые стены из известняка. Темно, пол пересекает только тонкая полоска света. Он проникает в помещение откуда-то сбоку, из-под потолка.
Смочив горло слюной, Британи опустилась на четвереньки и поползла. Она должна отыскать Кевина, понять, где оказалась. Ладони жалили мелкие камушки, остатки лучины и сухие былинки. Вскоре девушка обнаружила их источник — соломенное ложе в углу. Рядом с ним нашлась миска с водой — негусто! Все слишком походило на камеру, но Бри не покидало ощущение, что она находится высоко над землей.
Постепенно слабость отступала, зрение из врага превратилось в союзника. Убедившись, что ее больше не шатает, девушка смело пошла по лунной дорожке к источнику света. Исчезновение Кевина тревожило, но, быть может, если открыть окно, все прояснится.
По форме окно напоминало бойницу: узкое, высокое. Чтобы добраться до него, девушке пришлось подтянуться. Устроившись на массивном подоконнике, она перевела дух и прильнула к щелочке неплотно закрытого ставня. Увиденное струйкой ледяного пота скатилось по позвоночнику. Британи узнала крыши, неясные спирали садов, даже темное пятно полигона. Выходит, она в башне Перлиса Занта. Кто перенес ее сюда, очевидно. Но вот с какой целью?
— Ладно, успокойся, — вслух рассуждала Бри, не позволяя панике захлестнуть разум. — Зажги свет и попытайся выбраться. Если не получится, дождись утра. Кто-нибудь да услышит. К тому же Софа точно поднимет тревогу, ринется на поиски Кевина…
Вот уж не знаешь, чем все в итоге обернется. Неприязнь подруги к Таширу-младшему могла спасти им обоим жизнь.
Огонек удался только с четвертой попытки: Британи слишком нервничала. Наконец она добилась того, чтобы он не гас. Аккуратно посадив лепесток магического огня на ладонь, Бри соскользнула на пол и начала обход временной темницы. Она оказалась на редкость аскетичной: камни, солома и больше ничего. Зато девушка обнаружила две обитые железными полосами двери. Одна из них поддалась, и Британи очутилась в знакомой по давнему испытанию лаборатории. Замерев, скованная паническим ужасом, она уставилась на гигантский змеевик и перегонный куб. По прозрачным трубам, стекая в небольшую колбу, кружили золотистые пылинки. Но испугало Британи вовсе не это, а Кевин. То ли живой, то ли мертвый, он лежал на столе, в самом начале алхимической конструкции. Над его грудью нависала тонкая длинная окровавленная игла. От нее к некроманту тянулись тончайшие зеленые нити. Все до боли напоминало сцену с Кей, только теперь Кристиан задействовал «тяжелую артиллерию».
В любой другой ситуации танец золотистых пылинок заворожил бы девушку, но Бри слишком хорошо понимала, что за ним кроется.
Как же все прекратить?
Она лихорадочно огляделась по сторонам, прислушалась. Вроде, Кристиана нет. Близнец ректора опрометчиво решил, будто девушка проваляется без сознания достаточно долго, чтобы покончить с ее приятелем. Оставлять его в живых темный маг явно не планировал.
— Сейчас!
Британи не придумала ничего лучше, чем разбить перегонные трубы. Поднатужившись, она приподняла и опрокинула набок стол. Со звоном разлетелось стекло, только чудом ее не поранив. Вырвавшись на свободу, золотистые частички потянулись обратно, к бывшему хозяину. Кевин закашлялся и открыл глаза.
— Ты живой!
Девушка со слезами на глазах бросилась к некроманту и в порыве чувств, тут же устыдившись, поцеловала.
