Равна рассчитала его задачу за одну ночь, понадеявшись, что Дети оставят без внимания слегка повышенную нагрузку системы. В статусе суперпользователя она могла бы легко поменять уровни приоритета, какие Дети приписали своим проектам, но это бы наверняка заметили. Да и потом, слишком уж это смахивало бы на предательство, так что она оставила приоритеты неизменными. Закончив работу, она выскользнула с корабля по одному из тайных проходов, в обход грузового отсека. Она так устала, что ни с кем в Новом Приемном Зале ей говорить не хотелось.
Снаружи медленно блекли полуденные сумерки. Для стай это была все равно что ночь. В человеческом же зрении пейзаж был окрашен оттенками серого, от более светлых на ветвях ультрадвигателей корабля (следы недавнего снегопада) до темных (крутые обнаженнные скалы) с переходом обратно к яркой белизне снегов, укрывших замерзшее море далеко внизу. Равна побрела по холму к Новозамку. Опять пошел снег, в точном согласии с прогнозами «Внеполосного-II», но пока еще мягкий, штилевой. Когда снегопад раздухарится, у стай будут серьезные проблемы, но сейчас снег летел неслышно, воздух точно наполнился вздохами призраков. Равна включила фонарь, закрепленный на капюшоне, и пошла дальше. Снегопады сузили Дорогу до горной тропы, но по ней и так почти никто не ходил – лишь несколько людей и стай маячили в окрестностях. Равне было известно, что до прибытия людей жизнь в Домене на зиму почти замирала. Даже в последние годы, когда в домах появились отопление и свет, деловая активность практически останавливалась: мало кто высовывал морды на улицу – во мрак и стужу. В самом сердце города Академия, однако, продолжала работать, там сейчас наверняка идут занятия. Почти все младшие Дети в аудиториях, первое и второе поколение. Их зимняя депрессия затронула в меньшей степени, младшенькие так фонтанировали жизненной энергией, что, дай ты им свет, пищу и тепло, им больше ничего и не понадобится. До Нового Приемного Зала именно Академия оставалась зимним центром общественной жизни Домена. Привлеченные дармовыми теплом и пищей, туда и посейчас стягивались дюжины стай. Она удивлялась, как это Невил не сообразил, что Академия остается солидным козырем Равны.
Свет лампы отражался от сугробов, которые с каждым шагом сдвигались к Дороге. Все пути замело, но она уже почти достигла окраин Новозамка. Десять лет назад именно в этом месте нога человека впервые ступила на землю мира Когтей. Города в ту пору здесь не было, замок только возводился. Здесь случилась битва. Позднее поле боя преобразилось в город, словно сошедший со страниц учебника средневековой истории Старой Земли. Хотя нет, не во всем он казался средневековым. Здания были каменные, деревянные и перекрытые лозой, но по стенам взбирались водосточные трубы, а высоко над крышами вздымались башни центрального отопления. Никто не швырял мусор из окон на улицу, и даже в дни высокого лета по канавам не плыли гниющие отбросы. Проектируя Новозамок, Щепетильник использовал архивные схемы канализации, а лазерная пушка «Внеполосного-II» круглогодично грела воду и растапливала снег. Малозаметные изменения – но именно они сделали этот город едва ли не самым безопасным и приятным для жизни местом на планете. И подумать только, что именно здесь, на Королевской Дороге, она чуть не потерялась! Видимость упала до пары метров, а от дурацкого фонаря на голове толку было чуть. Свежий снег засыпал почти все следы, кроме глубоких, от полозьев самых тяжелых саней и колес грузовых тележек; даже отпечатки ее подошв выбеливало. Равна подняла голову к небесам и различила слабое синеватое сияние: наверное, свет из высокого окна. Ну и ну. Даже в сильный ливень, даже в ослепляющем мраке середины ночи она бы наощупь дошла до ближайшего здания и, держась рукой за стену, двигалась бы дальше, пытаясь отождествить местность. Но этим вечером снег, наслоившийся на осадки от прежних метелей, все от нее скрыл. Она брела по середине улицы (надо полагать, там пробираться легче всего) и все равно увязала в снегу. Редкие светящиеся окна были ее путеводными звездами. Каждые сто метров встречался маленький сквер с выключенными на зиму фонтанами. И все.
– Ш-ш-ш-ш.
Звук сливался с шуршанием падающего снега и в совершенстве имитировал его. То ли уши ее обманывают, то ли и в самом деле кто-то – стая – пытается привлечь ее внимание. Она отошла в сторонку от колеи, предположительно означавшей середину улицы. Звук донесся с обочины. В сугробах наметился просвет – наверное, поворот на обходную или перпендикулярную улицу. Она повернула голову так, чтобы это место осветилось.
Странное шипение прекратилось. В центре светового пятна Равна увидела закопавшуюся в снег по самые уши стаю. Слегка отряхнувшись, существо махнуло ей лапой.
– Винтозуб здесь, – прошептала стая. Равне показалось, что шепот идеально сфокусирован на ее ушах и никому больше не слышен. – Нельзя ли нам поговорить?
Равна шагнула вперед и наклонилась к стае. Да, это Винтозуб. Она узнала парочку его элементов по белым полоскам, завивавшимся от носа к макушке.
– Чего ты хочешь? – спросила она.
Винтозуб выбрался из снега и отошел на некоторое расстояние, сделав Равне знак следовать за собой.
– Не так громко, – шепнул он. – Один из пацанчиков Били Ингвы следует за тобой в… – стая повертела мордами, определяя расстояние, – тридцати метрах с лишним. Лучше бы ему не знать, что ты намерена отлучиться. – Он уже засыпал следы Равны снегом.
Вот черт!
Равне и в голову не пришло, что кто-то может красться за нею. А ведь в новом своем статусе избежать этого она не могла! Она притушила лампу до едва видимого луча, достаточного, впрочем, чтобы различать свои ноги и огузок ближайшего элемента Винтозуба. Стая провела ее вниз по улице и дважды повернула. Теперь Винтозуб крался слитно, сбившись всеми элементами: Равна поняла, что снег приглушает мысли так, что они слышны не более чем в паре метров. Не сбейся стая в кучу, наверняка потеряла бы рассудок. Равна опять глянула вверх: синие огоньки пропали. Должно быть, они на одной из узких улочек, шириной не больше элемента и без фасадных окон. На Тайном Острове таких было много. В новом городе они тоже попадались.
– Так, хорошо, – сказал Винтозуб. – Я слышу, что здесь никого нет. Человек, который за тобой следит, едва выбрался на главную дорогу. Прежде чем сообразит, что потерял тебя, может и до самого замка дойти. – Стая саркастически фыркнула: Винтозуб явно насмотрелся человеческих драм. – Нам немного дальше. Там ждет мой господин. Он желает поговорить с тобой.
«Ну же, спроси его прямо».
– Это Шкуродер?
– Это должно было оставаться в тайне, – удрученно отозвался Винтозуб.
Равна вдруг сообразила, что в таком местечке надо быть поосторожней, а улица без окон уже протянулась неизвестно насколько позади и впереди. Она сочла последние данные слежки «Внеполосного-II» за Шкуродером артефактами случайного шума, но сейчас эту теорию предстояло всерьез протестировать. Она потащилась за Винтозубом, пытаясь высмотреть в снежной мгле какие-то повороты. Снега намело по колено, по нему здесь давно никто не ходил. В такой глухоте, может, и удастся сбежать? Но тут Винтозуб остановился и, поколебавшись, возвестил:
