Выучке и дисциплине Гильдии можно было только позавидовать. По приказу главного, огненные маги принялись менять позиции, окружая место предполагаемого приземления противника, хотя не один и не два споткнулись, глядя не под ноги, а вверх, туда, откуда вновь заходила крылатая смерть.
Вос небрежно обрушил на них настоящий шквал, руша все тактические построения. Ближайшие к нему маги не сумели устоять на ногах и откатились в стороны, те, что подальше, сохранили свои позиции, хотя части всё же пришлось присесть а то и упасть на четвереньки. С печальным звуком крылья сложились, возвращая ауру магу, короткая симфония полёта завершилась.
Землянин быстро вновь накинул плащ, не слишком, впрочем, надеясь на его защитные качества или на то, что водный меч на спине до сих пор никто не заметил. Но стоит ли отказываться от любого преимущества в схватке один против двенадцати — это если ещё воздушные не вмешаются.
— Рад увидеть тебя поближе, ученик! — Стоящий сейчас в нескольких шагах Сиргедус улыбался Восу, как давно потерянному, и обретённому вновь другу. — Вы так предсказуемы, придворные маги. Ты мог бы победить, если бы не спустился, но тогда бы твои жалкие хозяева обратились бы в прах и пепел!
Землянин только безразлично улыбнулся. До чего же всё-таки искажены и нестабильны ауры этих магов! Недаром Кванно отзывался о них с таким презрением. Как им вообще удаётся создавать заклинания, если у некоторых закрыта едва ли не половина каналов?
Гильдейцы с напряжением следили за его руками, даже не подозревая, что основная часть его заклинаний формируется аурой, и жесты — только внешнее проявление, без которого можно и обойтись. На молнию его ещё хватит, может, ещё на пару менее энергоёмких заклинаний, а вот дальше… Может, просто ускориться и сбежать в лес? Пусть устраивают облаву, тратят силы, жгут деревья, он может и в озере отсидеться. Не хватит у них возможностей вскипятить озерцо, никак не хватит! Но этот Сиргедус умеет работать мозгами, что мешает ему для начала залить огнём всю крепость?
— Гильдии нужна победа, пусть не над Кванно, так хотя бы над его учеником. Мы ждали, готовились, неужели ты думаешь, что мы уйдём ни с чем? Но именно для тебя ещё есть возможности. Сейчас, перед всеми, склонись и признай свою вину. Наказание для тебя и лерата не будет слишком тяжёлым. Гильдии пригодятся твои способности, но если вновь проявишь упрямство, здесь останется лишь выжженная пустыня! А ты сможешь летать здесь лишь невесомым пеплом!
Старый маг воздуха вдруг вышел из-за спин огненных и решительно зашагал к Восу. В старческих выцвевших глазах пылал фанатизм. Один из магов схватил было старика за рукав, но по кивку главы Гильдии тут же отпустил. Если верному псу есть что добавить, пусть пролает и свои аргументы.
Сухие узловатые пальцы неловко елозили по поясу. Вос был поражён, как это дряхлое тело ещё способно шевелиться, да ещё и виртуозно создавать иллюзии. А если смотреть не на плоть, а на ауру, сразу становилось понятно, кто здесь самый сильный из магов. Может, старик ровестник самому Кванно?
Упрямый узел наконец поддался, и старик медленно, с немалым трудом опустился на колени перед землянином. Алый, в бело-голубых узорах пояс лёг на землю у самых ног Воса. Маги вокруг замерли, и даже ветерок притих
— Я ждал. Надеялся. Искал и мечтал! Уже почти утратил веру в то, что человек способен взмыть в небо, подобно птице! Даже сны о полётах ушли от меня… И вот, свершилось! Я видел сам, я слышал песню ветра, и больше мне нечего желать! Прими же этот пояс, и моё почтение вместе с ним, юный мастер! А я, бескрылый, смиренно жду твоих приказаний!
Гильдейцы дружно ахнули. Только Сиргедус сумел сохранить относительное спокойствие:
— Встань, Харсий! И подними свой пояс из пыли, ты позоришь Гильдию!
Но седой маг даже не шелохнулся. Вышколенный пёс принимает приказы только от хозяина. Просто четвероногие псы, в отличие от двуногих, не способны поменять хозяев по личным мотивам.
— Не зли меня, старик! Твоя глупость сегодня зашла слишком далеко, не надейся, что я спущу тебе это! Если ты отказываешься от пояса, я сам подберу тебе преемника!
Сухие губы Харсия растянулись в саркастической улыбке:
— О да, милость Гильдии мне давно известна! Ещё столетия назад началось это, когда первый ученик Инабулуса, Ирготог, убил второго, чьё имя не сохранилось даже в легендах. И сотни лет ветер стелился в пыли перед огнём, потому что пал первый из воспаривших над миром! Но крылья поют, и ветер освободился. Я больше не боюсь тебя, властитель огня, и не боюсь смерти. Мне страшно лишь одно, что крылья вновь сгорят в пламени вашей зависти!
Небольшой огненный шар, в сердцах брошенный Сиргедусом, бессильно расплескался, ударившись о мощную ауру старика.
— Это и все твои доводы, огненный? Ты глуп, как всегда! Вспомни слова из легенды: «правящий силой огня, будет владеть лишь пеплом!»
Второй «файрбол» был гораздо мощнее, от его взрыва пламя взвилось на три метра вверх. Но старик лишь упрямо качнулся, по-прежднему стоя на коленях, и его сияющая аура казалось всё такой же несокрушимой. Остальные огненные принялись нерешительно готовить собственные заклинания.
— Прикажи, и я умру за тебя!
Вос тяжело вздохнул. Если бы этот ценный союзник появился у него хотя бы на пару дней раньше! Да покажи этому незаурядному магу действующие боевые заклинания, и разметали бы сейчас огненных на пару, как ветер опавшую листву! Но своё дело старик сделал, «молния» готова, остался только последний штрих.
— Не торопись умирать, Харсий. Тебе ещё доведётся приблизиться к небу. А сейчас, сохрани для меня этот пояс, ещё не время для него.
Старик нехотя поднялся и отошёл, прижимая к груди пояс мастера, и его тихое: «Повинуюсь, крылатый», было заглушено рыком Сиргедуса:
— Моё терпение на исходе, Вос! Склонись или умри!
Ярко-красный луч вдруг ударил в плечо землянина из сложенных пальцев огненного и угас. В плаще осталась аккуратная дырка, но ожог, судя по всему, был не слишком опасен.
— Не впечатляет! — Хмыкнул Вос. — Обычного человека могло бы убить, быка или лиму в доспехах, в лучшем случае, ранило бы, а магу вообще не опасно. Да и не использовал ты это на большом расстоянии. Значит, проблемы с наведением или дальностью! Я прав?
Глава Гильдии задохнулся от ярости, что, впрочем, не мешало ему сворачивать стандартный «файрбол».
— Я рассмотрел твои аргументы, — Пьяное безумие полёта, казалось, вернулось во всей полноте. Хотелось и самому выдать что-то такое, эффектно высокопарное. В конце-концов, кто здесь главный балагур лерата! — Познакомься и ты с моими доводами, первый из которых — молния!
Руки атакующими змеями вырвались из-под плаща, уже увитые слепящей сеткой разрядов, ладони-электроды сошлись, порождая сияние, и сразу несколько пылающих лент ринулись вперёд, на врага. А уже через секунду Вос пожалел об эффектном вступлении. Но кто мог ожидать, что высокомерный и самоуверенный Сиргедус просто заслонится одним из своих коллег, в последний момент просто дёрнув его за руку и поставив перед собой.
