– Новый губернатор, Галл… Вам что-нибудь известно относительно его планов о будущем провинции?
Прежде чем ответить, Глабр поднял ко рту руки в рукавицах и подул на пальцы.
– Это его дело, центурион. Однако в Риме перед моим отъездом ходили слухи, что во дворце начали испытывать беспокойство по поводу положения в Британии. Прошло почти десять лет, но провинция остается источником серьезных расходов для императорской казны. Армия понесла значительные потери, к тому же трудно рассчитывать, что провинция начнет в обозримом будущем приносить доходы. Откровенно говоря, сейчас решение о вторжении на остров выглядит как большая ошибка. Однако репутация императора основана на покорении острова, так что он не может отказаться от Британии.
Макрон кивнул:
– Мы потеряли много людей, чтобы завладеть частью острова, господин трибун. Будет печально, если жертвы окажутся напрасными. Квинтат посчитал, что все проблемы можно решить одним мощным ударом. Еще одно усилие – и с культом друидов будет покончено навсегда. Возможно, здесь он прав.
– Да, верно. Конечно, Квинтат не является моим патроном, но я очень надеюсь, что он довел дело до конца. Если друиды исчезнут со сцены, горные племена покорятся, и твоя миссия окажется ненужной. – Трибун потопал ногами по деревянному днищу повозки и посмотрел вперед. – Но после того, как Клавдия не станет, все может сильно измениться.
Макрон искоса посмотрел на трибуна:
– В каком смысле?
– Тут многое зависит от того, кто станет новым императором. Если Британик, то я осмелюсь предположить, что нынешняя политика останется прежней. Мы будем продолжать доставлять войска и деньги на остров, пока не уничтожим все племена, продолжающие сопротивление, а остальных подкупим. В противном случае Британику придется поменять патроним[10].
Они обменялись понимающими улыбками, и Глабр продолжал:
– С другой стороны, если императором станет Нерон – а именно так думают многие, – он ничего не потеряет, если уйдет из Британии. Он сможет заявить, что нам не имело никакого смысла вторгаться сюда и вся кампания была дорогим капризом его предшественника, стремившегося к славе. Кстати, вполне разумный довод. Так или иначе, Нерон получит возможность отвести армию, не потеряв лицо. Вот почему Галлу разумнее всего тянуть время и не пытаться завершить завоевание острова. Я бы на его месте подождал до того момента, когда станет ясно, кому достанется пурпур, и лишь после этого стал бы рисковать людьми.
Макрон немного подумал, нетерпеливо раздувая щеки.
– Если варвары узнают, что губернатор ничего не собирается предпринимать, они могут сделать нашу жизнь невыносимой.
– Вот именно! – Глабр рассмеялся. – Возникнет очень непростая ситуация, пока Клавдий жив. Боюсь, так будет всякий раз, когда смена власти будет занимать слишком много времени. Гораздо проще, когда император делает всем одолжение и исчезает со сцены быстро и неожиданно, а не ждет смерти от естественных причин. Впрочем, в наши дни нож в спину превратился в естественный способ смены власти.
Однако Макрону не было смешно. Он уже давно пришел к выводу, что ненавидит и презирает бесконечные заговоры в семействе императора. Более того, ветерана все больше раздражало, что к таким солдатам, как он и Катон, которые сражались на границах империи, относились как к фишкам и передвигали их так, чтобы получить побольше власти в Риме. Безрассудная трата жизней и ресурсов еще может принести трон Британику, а трусливое отступление из Британии будет выгодным для его соперника Нерона – но солдаты будут умирать в любом случае.
Путь впереди был расчищен, солдаты побросали лопаты в фургоны, и маленький конвой двинулся дальше по заснеженной земле. Через час, когда они поднимались вверх по пологому склону, зоркие глаза молодого трибуна заметили впереди дымку. Он обратил на нее внимание Макрона, и вскоре ветеран также смог ее разглядеть.
– Похоже на дым костров, господин трибун.
– Остается надеяться, что это наши парни, а не вар-вары.
Они доехали до вершины холма, где земля начала выравниваться. Когда конвой обогнул груду валунов, в четверти мили впереди они увидели укрепленный лагерь, засыпанный снегом. Его построили здесь, чтобы охранять перевал, соединяющий две долины, и из-за своего положения он был особенно сильно подвержен воздействию погоды. Макрон испытал сочувствие к маленькому гарнизону, когда увидел долину, уходившую на побережье и к серым пространствам моря. Слева, за линией холмов, над большим лагерем поднимался дым; темное пятно на фоне серых облаков.
– Значит, мы уже совсем рядом, – сказал Глабр. – Наконец-то мы найдем более удобное пристанище, а армия послужит для нас надежной защитой.
Макрон осмотрел заснеженный ландшафт, но не заметил ни малейших признаков движения или врага.
– Теперь мы можем оставить фургоны и эскорт.
Они остановились около сторожевого поста, оба офицера выбрались из повозки, и Макрон послал всадников вперед. К ним вышел командир поста, смуглый опцион из когорты дакийских наемников. Все трое отсалютовали друг другу.
– Какие новости? – спросил Макрон и кивнул в сторону поднимавшегося над лагерем дыма: – Насколько я понимаю, там Квинтат и армия?
– Да, господин. Легат попытался форсировать канал и добраться до острова друидов. Все началось удачно – мы быстро разобрались с варварами, которые находились на нашем берегу. Но с тех пор приходят только тревожные сведения. – Опцион указал в сторону фургонов: – Снаряжение? Продовольствие?
– Верно.
– Самое время, господин. Это первый конвой за последние дни. Мои парни уже голодны. У нас осталось всего несколько мешков ячменя и сухарей. У вас есть возможность поделиться с нами?
– Это не мне решать, опцион. Все будет зависеть от интенданта лагеря. Тебе лучше послать ему запрос.
– Я уже посылал запрос два дня назад, но ответа так и не получил.
Макрон увидел тревогу на лице опциона.
– Я напомню о тебе, когда доберусь до штаба. Постараюсь сделать все, что смогу.
– Благодарю вас, господин.
Приглушенный стук копыт прервал их разговор – возвратился Лом со своими людьми. Макрон взял лошадей для себя и трибуна, а «Кровавым воронам» приказал сопровождать конвой до самого лагеря. Потом он повел отряд в долину, к далекому морю. Когда они оказались рядом с береговой полосой, то возле мыса, уходящего в бухту, увидели оставленный лагерь. Здесь был еще один сторожевой пост, Макрон приветствовал часового, и маленький отряд двинулся дальше вдоль берега. Когда они поднялись на последний перевал, перед ними открылась картина сражения за Мону.
Прямо впереди раскинулся вражеский лагерь, такой большой, что в нем могли бы разместиться два легиона вместе с когортами наемников, лошадьми и обозом. Повсюду горели десятки костров, вокруг которых грелись замерзшие варвары. Лошади и мулы стояли в загонах и пытались отыскать под снегом остатки пожухлой травы. В четверти мили от лагеря варваров Макрон разглядел боевые порядки римлян: баллисты и катапульты, расставленные на участках земли, выровненных инженерами.
