Лекарь хмыкнул и отпустил руку юноши. Вэй-Фан не знал, хорошо это или плохо.
– Что же, давайте посмотрим, – пробормотал тот и начал снимать покрытую тёмными пятнами повязку, которой было замотано плечо и часть руки юноши.
– Чешется, – пожаловался Вэй-Фан.
Лекарь лишь снова хмыкнул. Похоже, мнение пациента его не особенно интересовало. Кожа у него на лице была какой-то странно грубой, а толстые щёки, скрывавшие скулы, – изрыты шрамами от перенесённой в детстве оспы. Но глаза его были ясны, а взгляд – острым. Он напомнил Вэй-Фану крысу, терпеливо глядящую из тёмного угла. Лекарь снял повязки и тщательно счистил остатки припарки. Измельчённые лекарства образовали влажную тёмную корку, легко отставшую вместе с бинтами. Вэй-Фан покосился на рану. Кожа вокруг неё потемнела, зато в центре осталась бледной и сморщившейся. Лекарь наклонился к ране, понюхал, затем положил на неё обе руки и надавил. Вэй-Фан сжал зубы, а тот давил всё сильнее. Из раны потёк бледно-зелёный гной, смешанный с кровью.
Лекарь повторил пытку, и Вэй-Фан со стоном отвернулся. Третьего раза не понадобилось. Юноша посмотрел на лекаря, тот разглядывал рану поверх своих очков.
– Хорошо, – сказал он, наконец, промокая её. Ни крови, ни гноя больше не выходило, лишь чистая прозрачная жидкость. Врач ещё раз вытер рану и снова сказал: – Хорошо.
Вэй-Фану показалось, что тот разговаривает с раной, а не с ним.
– Выглядит нормально? – спросил юноша.
– Да, – ответил тот, наконец поглядев на него поверх очков. – Намного лучше. Яд распространялся медленно.
– А это хорошо?
– Разумеется.
Вэй-Фан откинулся на спину, пока лекарь готовил очередную припарку, смачивал её вином и перебинтовывал рану.
– Когда чешется, это хорошо. Зуд – признак выздоровления, – продолжал лекарь, не отрываясь от дела. – Вы должны есть яйца. Я скажу господину Тэ.
Пока врач собирал свои вещи, Вэй-Фан попытался сжать кулак. От резкой боли у него на лбу мгновенно выступил пот, заблестевший при свете свечей. В комнату зашла Снежный Бутон. Юноша просиял, увидев её, но вслед за ней вошли Шулень и Молчаливый Волк. Все трое выглядели ужасно торжественно.
Шулень присела, за ней сели Снежный Бутон и Молчаливый Волк.
– Что случилось? – спросил Вэй-Фан.
– Нам нужно с тобой поговорить, – ответила Шулень.
Вэй-Фан внимательно посмотрел ей в глаза, однако не увидел ни намёка на то, о чем предстоял разговор. Он взглянул в лицо девушки, но и здесь потерпел неудачу. Когда лекарь ушёл, Вэй-Фан увидел, что Молчаливый Волк принёс с собой Зелёную судьбу. Он положил меч в изножье кровати. Юноше захотелось протянуть руку и потрогать клинок, с которым столько было связано. В конце концов, он рисковал своей жизнью из-за этого меча. Тот лежал, невинный, словно тигр.
– Мы хотим обсудить с тобой, как поступить с Зелёной судьбой. Здесь его оставлять нельзя, это совершенно ясно, – произнёс Молчаливый Волк. – Господин Тэ – это не старый князь, он не сможет защитить меч от алчных рук. Снежный Бутон убедила нас, что ты должен принять участие в решении судьбы меча, поскольку помог его сохранить.
Вэй-Фан ощутил груз лёгшей на него ответственности. Он почувствовал себя старым судьёй, который должен решить участь преступника.
– Как ты считаешь, что нам нужно сделать? – спросил Молчаливый Волк.
– Почему бы вам не взять его себе? – задал встречный вопрос юноша, чувствуя, как все трое пристально смотрят на него.
Молчаливый Волк посмотрел на женщин.
– Я считаю, меч необходимо спрятать, – сказала Шулень. – Я возьму меч и стану его хранителем. Пока не умру.
– Но что станет с ним после? – спросила Снежный Бутон.
– С моей смертью умрёт и тайна меча.
– Госпожа, – сказала Снежный Бутон, встряхивая головой, – мне кажется, мы убедились, что Зелёную судьбу невозможно спрятать. Вы пытались, но ничего не вышло. Меч всегда будет привлекать к себе людей, и люди, подобные Адскому Даю, сделают всё, чтобы его разыскать. Мы не можем уничтожить меч, не можем его сломать. Но это – меч. Быть мечом – его истинная природа. Зачем нам идти против его природы?
– Потому что он слишком опасен, – ответила Шулень.
– Ничуть. Это меч, и ничего более. Я считаю, что мы должны исходить из этого.
– И что же, по-твоему, нам с ним делать?
– Сила Зелёной судьбы в руке, которая его держит. Единственный способ обезопасить меч от зла – это вложить его в добрую руку.
– Чью? Молчаливого Волка? Твою?
– Я же сказал, что его должен взять Молчаливый Волк, – воскликнул Вэй-Фан.
Молчаливый Волк отрицательно покачал головой, а Снежный Бутон в отчаянии встряхнула головой.
– Да нет же!
– Тогда кто? – спросила Шулень, поднимаясь.
– Вы помните, что сказал Чингиз-хан своим сыновьям? – произнесла девушка, по очереди оглядев собеседников. – Одну стрелу сломать легко, но нельзя переломить целый колчан стрел. Учитель, вы одиноки и считаете, что в этом ваша сила. Но я вижу, что это приведёт вас к поражению и новым печалям. И ничем не поможет мечу.
Увидев выражение лица Шулень, она быстро добавила:
– Почему бы нам всем не владеть мечом? Нам, четверым? Все вместе мы куда сильнее, чем поодиночке. Мы будем отстаивать кодекс чести Железного Пути. Через всю жизнь мы пронесём память о Ли Мубае и Цзяолун. Мы будем действовать как один, и если кто-то из нас падёт на этом пути, остальные продолжат его дело.
Вэй-Фан в изумлении глядел на Снежный Бутон. Мудрость Молчаливого Волка и Шулень потерпели поражение. Они оба были одиночками. А ведь есть и другой путь! Его охватила приятная дрожь, когда он представил, как они четверо скрываются в красном зареве легенд…
– Нет, – произнесла Шулень. Она взяла меч и встала. – Нет, – добавила она ещё более решительно.
Они трое переглянулись, когда Шулень кивнула каждому из них и пошла прочь.
* * *
С болью во взгляде Снежный Бутон смотрела вслед своему учителю. Молчаливый Волк поднялся и подошёл к двери, но не последовал за Шулень.
– По-моему, ты отлично придумала, – сказал Вэй-Фан девушке.
– Спасибо.
– А вы как считаете, Молчаливый Волк? – спросил юноша воина.
– Я не уверен, – ответил тот с улыбкой. – Посмотри на меня. В юности мне казалось, я точно знаю, как надо поступать, но с годами пришла мудрость. В своей жизни я принял немало решений, но большинство из них оказались ошибочными.
Все молчали.
– Я пойду к ней, – сказал Молчаливый Волк и вышел из комнаты.
* * *
– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась Снежный Бутон у Вэй-Фана.
