Пискнул телефон у одного из «монахов»; все замолчали. «Монах» достал трубку, прижал к уху, слушал несколько секунд, потом повернулся.
– Дед, еще гости. Сразу четыре корабля. Пропустить?
– Да.
– Да, – повторил «монах» в трубку и закрыл телефон.
– Ну что же, – сказал Дед. – Пойдемте, посмотрим, кто еще к нам пожаловал.
Кораблей действительно было четыре. Все стояли в траве возле бота Рогова и смотрели, как они стремительно вырастают в небе, заходя, как и предыдущие «гости», по меридиану.
Три корабля, видимо, однотипные, были невелики – едва ли вдвое больше Андреевого «Джампера». Зато четвертый… Андрей не поверил своим глазам: четвертым был малый крейсер времен Войны Корпораций.
Три маленьких корабля сели первыми – мягко упали, как планетарные катера, совсем рядом со стоящими людьми. Крейсер тяжело опускался поодаль.
4
Дед явно веселился, наблюдая всеобщее замешательство.
– Это же корабли Клана! – тихо воскликнул Серж. И правда, среди людей, прилетевших на этих вертких, хищных, похожих на хорьков кораблях, Андрей увидел Майкла Лесли.
Андрей же подумал, что на сегодня запас его способности удивляться исчерпан, и поздоровался с Майклом так, словно они только вчера расстались после партии преферанса, договорившись увидеться сегодня снова. Однако когда подошла открытая транспортная платформа с крейсера и с нее в траву вместе с десятком незнакомых людей спрыгнул дядя Саша, взмахнув приветственно рукой в черной перчатке, скрывающей протез, Андрей все же удивился.
Они обнялись. Андрей щекой ощутил прохладу пластика искусственного лица дяди. Тот взял Андрея за плечи, отодвинул, оглядел: они не виделись уже несколько лет.
– Повзрослел, мальчик, повзрослел! – проговорил дядя Саша с улыбкой. – Значит, именно тебе выпала эта дорога.
– Дядя Саша, я опять ничего не понимаю, – жалобно сказал Андрей. – Откуда вы… и Клан…
– Это Майкл связался с нами и рассказал о том, что происходит. Когда исчез «Выносливый», мы бросились на Седой на всех парах. На этом вот старикашке, – он махнул рукой в сторону зависшего над степью крейсера. Андрей мельком подумал, что этот «старикашка», хотя и уступает по размерам современным имперским судам этого класса, наверняка даст им фору и в скорости, и в огневой мощи.
– А крейсер-то откуда? – спросил Андрей.
– Остатки флота РАКК. Мы еще с Войны прятали его на одной неосвоенной планетке. Теперь, глядишь, пригодится, – дядя Саша усмехнулся. – Когда Майкл сообщил, что пропал ваш сигнал, мы поняли, что начинается, и – сразу сюда.
– А почему он сообщил именно вам?
– А кому еще, Андрей? – спросил Лесли, который, как оказалось, стоял сзади. – Помните, на Седом, вы пошутили, что мы с вами – потомки старых врагов, а я вас поправил: враг – по другую сторону терминатора. Что-то происходит, и с кем нам быть вместе, как не со старинным соперником?
Подошел Дед.
– Насколько я понимаю, это вы теперешний глава клана РАКК?
– Неофициальный, – улыбнулся дядя Саша. – Если, конечно, сейчас можно говорить о РАКК как о клане.
Дед кивнул.
– Александр Трубецкой, – представил дядю Сашу Андрей. – Александр Семецкий-Старший.
У дяди Саши взлетели брови. Потом он сообразил, что это правда, и, поняв, что это значит, легко поклонился.
– Приветствую вас, мой Президент.
– Оставьте, – махнул рукой Дед. – Я уже два столетия не являюсь президентом нашей корпорации. Равно как и не зовусь Семецким. Зовите меня Дедом, как и все здесь.
Подошел Рогов. Вчетвером они заговорили о Городе. Люди Лесли и дяди Саши напряженно слушали. Андрей понял, что его нервная система требует определенного подкрепления, и, бочком выбравшись из толпы, отправился к себе на корабль.
Едва он уселся в кают-компании с бокалом коньяка, как пришел Сержик, тихо пристроился рядом.
– Наше путешествие закончилось, Андрей?
– Похоже, что да. По крайней мере – это.
– Жалко.
– Знаешь, Сережка, мне тоже. Зато теперь у тебя по практике точно будет зачет.
Андрей еще не допил свой коньяк, когда Сержик через окно увидел катер, стремительно несущийся к ним от города. Сообразив, что что-то случилось, они выбрались из корабля.
Катер опустился прямо посреди стоящих в степи кораблей; из него на землю спрыгнуло человек пять «монахов» и совсем молодая девушка в темном комбинезоне. «Монахи» сразу убежали куда-то в сторону запада, к черному небу, а девушка, раздвигая людей, пробралась к Деду, по-прежнему стоявшему в окружении Рогова, Лесли и дяди Саши. Андрей с Сержиком тоже подошли к ним.
Дед оборвал свой очередной монолог и повернулся к девушке.
– Что случилось, Танюша?
– Он поднимается, Дед.
Андрея словно облили ледяной водой. То ощущение чего-то огромного, надвигающегося, которое почти исчезло за суетой неожиданных встреч, вновь накатило на него тяжелой волной. Андрей замер, охваченный этим предчувствием.
Повисло молчание.
– Так, – сказал Дед. – Ну что же… Мы этого ждали. Что говорят на станции? Сколько у нас есть времени?
– Полчаса.
– Так, – повторил Дед. – Думаю, нам хватит получаса, чтобы объяснить нашим новым друзьям, о чем идет речь. Кстати, позвольте вам представить – Татьяна Смирницкая, младший лейтенант курьерского судна «Выносливый».
На мгновение повисла тишина, когда все взгляды обратились к девушке. Андрей тоже посмотрел на нее: короткие каштановые волосы, чуть курносый нос. Так, ничего особенного. Впрочем… Сила за девушкой ощущалась явно – пусть и какая-то мягкая, почти ласковая.
Первым опомнился Рогов:
– Рад приветствовать вас, сударыня. Так, значит, это именно за вами здешние… э… специалисты приходили на Семьдесят Пятый, и именно вам Эдем-2 обязан введением чрезвычайного положения.
– Так точно, полковник, – Дед опять улыбался. – Эта девушка была единственным человеком на всем корабле, кто попытался противопоставить Змею волю к жизни и силу человеческого разума, воплощенную в бортовых орудиях. Конечно, ударная сила маленького курьерского корабля – ничто против этого. Но аварийную капсулу рубки, в которой находилась Татьяна, выбросило из того ничто, которым является Змей, в районе Семьдесят Пятого. Змей не смог поглотить корабль полностью. И это дает нам определенную надежду. Правда, тогда он был стократно слабее.
– Объясните же, с чем мы имеем дело? Дед, что за вторая сила здесь действует? – попросил дядя Саша.
Дед обернулся на запад – туда, куда убежали только что прибывшие из Города «монахи»; помолчал несколько секунд, потом посмотрел на собравшихся вокруг него людей и заговорил.
