Соглашение было достигнуто, но через пару дней возникли новые разногласия, и американцы продолжали бездействовать. А мощная эскадра врага, вышедшая из Нью-Йорка, приближалась.
Третьего августа восемь кораблей под командованием вице-адмирала Джорджа Коллиера покинули порт и направились к Пенбскоту на помощь осажденному генералу Френсису Маклину. Британцы были настроены по-боевому, ведь во главе эскадры был мощный шестидесятичетырехпушечный корабль-флагман «Буйный», в середине шли несколько военных кораблей, а замыкала строй «Гадюка».
Эскадра под прикрытием тумана вошла в большую бухту Пенобскота к вечеру тринадцатого августа. Американский патрульный корабль помчался предупредить командора об их появлении. Но Джордж Коллиер ничуть не обеспокоился. Хоть у повстанцев было больше кораблей, но его мощная эскадра могла противостоять этой жалкой кучке каперских шхун и даже самому флагману американцев. Американская милиция была плохо вооружена и разрознена, а в его распоряжении было более двухсот пушек и около полутора тысяч прекрасно подготовленных солдат.
Вице-адмирал отправился спать, совершенно уверенный в своей победе. Он командовал мощными кораблями. Ему на руку была внезапность. И под его командованием был один из самых честолюбивых офицеров, которого ему порекомендовал адмирал Джеффри Ллойд, когда ушел в отставку и поселился в своем доме в Кенте. Ему не нравился этот капитан, но он отчаянно пытался выслужиться после нескольких провалов… Ричард Кричтон, капитан «Гадюки».
В ту пятницу Брендан расхаживал по своей каюте, размышляя о недавно достигнутом соглашении между Ловеллом и Салтонстоллом. Когда днем начнется прилив, они предпримут совместную атаку. Ловелл сам встанет во главе отряда из четырехсот человек и попытается занять позицию позади британского форта, чтобы разъединить Маклина и Моуэта. После этого Салтонстолл пошлет свои корабли уничтожить три английских судна.
Пять американских кораблей стояли на якоре возле самого входа в бухту, дожидаясь прилива. Брендан слышал, как на палубе его команда готовила шхуну к предстоящему сражению. Он крепко сжал трость, тщетно пытаясь унять дрожь и избавиться от мрачных предчувствий. Тихо вздымались морские волны, поблескивая в лунном свете, под ногами покачивалась шхуна, стоявшая на якоре. «Пустельга» не оказалась среди тех счастливчиков, кто будет атаковать корабли Моуэта. Пора уже подниматься на палубу. Скоро Ловелл должен занять исходную позицию. И в любой момент они могут подать сигнал американскому флоту для начала атаки.
Но это ожидание…
Ночью, когда Брендан держал в своих объятиях Майру, уставившись в темноту и слушая далекое уханье совы, предчувствие беды стало настолько сильным, что он встал с постели и поднялся наверх. Там, на палубе, он провел остаток ночи, наблюдая за огнями кораблей возле бухты. Если бы найти возможность удалить Майру с корабля… Он подумал о некомпетентности и непопулярности Салтонстолла, о плохо вооруженной милиции, о британском подкреплении, которого они так боялись. Потом он вспомнил про пирожки Майры.
Усталый и обеспокоенный, он заставил себя улыбнуться, когда нежно разбудил ее утром.
— Майра, милая! Просыпайся, любовь моя. Я придумал, чем заняться тебе в этот очередной день ожидания.
Конечно, он знал, что сегодня они будут атаковать. Потянувшись, как кошка, Майра открыла глаза. Она посмотрела на Брендана и улыбнулась, когда он убрал с ее липа спутавшиеся волосы.
— Доброе утро, капитан, — ответила она, обвив руками его шею. Она притянула Брендана и принялась целовать его щеки, нос, брови, губы, пока не разбудила в нем страстное желание. — И что же это за неотложное занятие?
Он снова улыбнулся, спрятав руки за спину, чтобы она не заметила, как они дрожат.
— Командору очень понравился твой черничный пирог, — сказал он, ненавидя себя за эту ложь. — Думаю, он будет очень рад, если ты испечешь ему еще один. Ты не хочешь отправиться на берег, чтобы собрать немного черники, мое сокровище?
Глаза девушки радостно вспыхнули.
— Ему правда понравился мой пирог, да?
— Конечно.
В мгновение ока она вскочила с кровати. Брендан подхватил ее и закружил по каюте. Ее волосы разметались по белым плечам, распространяя вокруг розовый аромат. Вскоре она сошла с корабля в сопровождении двух вооруженных матросов и своего давнишнего приятеля Обадаи Боббса.
С тяжелым сердцем Брендан смотрел ей вслед.
Был полдень, когда послышались первые предупредительные выстрелы.
Лайам резко обернулся.
— Что там такое, черт возьми?
Брендан что-то писал, сощурившись от яркого солнца. Потом он спокойно положил в карман карандаш, закрыл судовой журнал и протянул его Уилбуру. Он предпочитал не показывать своего волнения другим, поэтому сцепил руки за спиной и устремил взор на юг.
— Бог мой, Брендан, это похоже на…
— Тише!
Брендан наклонил голову и прислушался. Над бухтой повисла непривычная тишина. Он представил, как другие капитаны схватились за подзорные трубы.
Снова эти отдаленные раскаты. Но Брендан знал, что это не гром.
Лайам провел рукой по светлым волосам и посмотрел на флагман командора. Мгновение назад на его мачту подняли сигнальные флажки, сообщившие о том, что Ловелл занял исходную позицию у форта и корабли могут начинать атаку. Но тут взвились новые флажки.
— Вести с флагмана, сэр, — доложил рулевой Кифи и заметно побледнел. — Патрульный корабль сообщил о появившихся на горизонте восьми кораблях.
— Прекрасно, — ответил Брендан, потянувшись к своему блокноту.
— Думаешь, это британское подкрепление? — спросил Лайам.
— Без сомнения, приятель.
Брендан и Лайам переглянулись. Они прошли вместе сквозь множество штормов и сражений, и оба понимали, что этот бой будет страшным.
Снова послышалась канонада, на этот раз уже ближе.
— Ты готов, капитан? — спросил Лайам, видя, что Брендан еще бледен и не совсем оправился после болезни.
— Как и всегда, Лайам.
— А как она?
— Шхуна?
— Нет. Мисс Майра.
Брендан снял треуголку и посмотрел на золотую тесьму.
— Не знаю, Лайам. Да и не узнаю. Ее не будет рядом со мной.
— Что?
— Я отослал ее на берег собирать чернику.
— Чернику? — удивленно переспросил Лайам. Но он все понял. Брендан отослал Майру на берег ради ее безопасности, догадываясь, что сегодня что-то должно произойти.
Лайам покачал головой:
— Ты очень умен, я всегда это говорил.
— Не так и умен, Лайам. Если бы я мог защитить всех вас, как Майру… — Он посмотрел на пустое место возле самой большой пушки. — Может, мне придется пожалеть о своем решении, ведь я отослал своего лучшего канонира.
