– Я отказала им всем до единого, включая одного очень богатого герцога. Но Энтони сразу сумел покорить мое сердце. Наверное, все дело в том, что я не любила Джейсона по-настоящему. Просто он с первых минут взял на себя роль моего покровителя, а мне так хотелось поскорее устроить свою судьбу в чужой стране. А может, одна любовь просто сменила другую, ведь и так бывает в жизни. В любом случае, Энтони заставил меня забыть обо всем. Мы поженились, и первое время были безумно счастливы. Но потом я так безрассудно и жестоко все загубила.
– Но, ради Бога, сестренка, почему? Ведь ты же сама говоришь, что по-настоящему любила Энтони, а не Джейсона!
– Да, все так, – леди Кемпбелл удрученно вздохнула. – Но ты же знаешь мой гадкий характер! Помнишь, как-то однажды ты назвала меня собакой на сене – не себе и не людям. В этом вся моя сущность… Во всяком случае, была до последнего времени. И вот, когда я узнала, что Джейсон получил титул графа Мелвернского и огромное наследство, в меня словно бес вселился. К тому же все вокруг только и говорили о том, как была несправедлива к нему судьба, как он красив, отважен, какие у него превосходные манеры – мол, сразу видно прирожденного аристократа! Они совсем забыли, что еще недавно не желали пускать его и на порог своих роскошных гостиных. А у нас с Энтони дела в ту пору шли неважно. Его отец умер, оставив наполовину разоренное имение, и мне приходилось по несколько раз перешивать старые платья, чтобы выезжать в свет в новых нарядах и скрывать от людей наши денежные затруднения. И я начала сходить с ума по Джейсону, досадовала на себя за то, что так низко обошлась с ним и тем лишила себя ореола романтической героини и его нежданного богатства.
– Энтони все это замечал?
Вирджиния сглотнула подступившие к горлу слезы.
– Конечно, он догадался, что к чему. Он делал все возможное, чтобы спасти наши отношения, не раз пытался вызвать меня на откровенный разговор. Но я притворялась, что не понимаю, о чем он говорит. И тогда он замкнулся в себе и отдалился от меня на долгие месяцы. Никогда я не смогу без стыда вспоминать, как ужасно вела себя все это время. Я чуть не потеряла его навсегда. Знаешь, Катрин, когда он узнал, что я уговорила тебя на тот безумный побег накануне свадьбы, он решил развестись со мной. И тогда я, наконец, все осознала и страшно испугалась, что потеряю любимого человека… Ты даже не представляешь, как трудно мне было вернуть его любовь и доверие, когда-нибудь я подробно расскажу тебе об этом. Но теперь, слава Богу, все позади. Мы снова вместе и счастливы нашей любовью.
Вирджиния взяла Катрин за руки и виновато посмотрела ей в глаза.
– Я очень сильно изменилась за эти полгода, поверь мне, сестренка. Я больше не такая вредная, не такая гадкая и завистливая, и… И вообще у нас теперь все будет не так, как раньше.
– Ну ладно, Вирджиния, довольно об этом, довольно! – Катрин поднялась и поцеловала сестру, с теплотой взглянув в ее полные слез глаза. – Главное, что все закончилось так хорошо и не нужно себя постоянно расстраивать тяжелыми воспоминаниями. Я чувствую, как из столовой все сильнее доносятся чудесные ароматы: должно быть, обед уже на столе. Пойдем же туда, не стоит дольше оставлять наших мужчин голодными.
У выхода из гостиной Вирджиния на минуту задержала сестру.
– Клянусь тебе, Катрин, больше никогда никакой лжи, никаких интриг, никаких недоразумений!
– Никогда, сестренка, никогда! – с чувством повторила Катрин.
Они прошли в столовую, и Джейсон тотчас направился к жене, протягивая руки, чтобы заключить ее в нежные объятия.
– А вы оказались прекрасной хозяйкой, леди Стенфилд, – с игривой улыбкой проговорил он. – Оставляя вас управлять домом и полусотней слуг, я даже не ожидал, что вы так блестяще справитесь со своими новыми обязанностями.
– Только посмейте еще раз оставить меня одну, граф! – с притворным возмущением ответила Катрин, легонько ущипнув его за руку. – Клянусь, что тогда я заставлю вас пожалеть, что вы родились на свет!
– По крайней мере, отомстить мне за это ты сможешь уже сегодня ночью.
Граф лукаво прищурился и, воспользовавшись тем, что другая парочка была занята нежным разговором, повел себя самым возмутительным образом, забравшись рукой за корсаж ее платья.
– Если будешь так же смело ласкать меня, как в ту ночь в Люксембургском дворце.
Катрин бросила на него возмущенный взгляд, и, как всегда, ее возмущение разбилось о его нежную и манящую улыбку. Быстро поцеловав Джейсона в губы, она послала ему многообещающий взгляд и важно направилась к своему месту во главе длинного стола. Как бы там ни было, она не должна забывать свои обязанности хозяйки большого гостеприимного дома. Ведь теперь она не просто молодая симпатичная девушка, а настоящая английская леди, а леди обязана всегда держаться на высоте.
– Леди Катрин Стенфилд, графиня Мелвернская… Не правда ли, господа, это имя звучит великолепно? – с милой улыбкой обратилась она к гостям. И тут же по ироничному взгляду Джейсона поняла, что муж разгадал ее намерение польстить его самолюбию. Но все равно улыбка его стала немного нежнее. И чтобы не потерять от нее голову, как это всегда случалось в последнее время, леди Катрин поскорее переключила свое внимание на гостей.
