За плечами у демона были сложены огромные металлические крылья, напоминая плащ или мантию. Голова его необычайно смахивала на птичью, чудовищные когтистые руки простирались вперед в угрожающем жесте. В статуе одновременно было что-то от животного и от божества, она была величественной, и в то же время вызывала омерзение. И от нее, казалось, исходили волны темной силы, будто внутри пульсировало злобное сердце. Рагнар понял, что это было изваяние одного из воплощений Тзинча, Меняющего Пути – демонического божества Хаоса, покровителя мерзкого колдовства. Теперь в этом не было никаких сомнений. Юноша почувствовал, как его кожу начинает покалывать колдовское излучение статуи.
Впечатление от статуи было столь велико и она так приковала к себе взгляд Рагнара, что прошло несколько мгновений, прежде чем юноша обратил внимание на остальную часть зала. Она была настолько же отвратительной, насколько и величественной. Тут и там из стен били многоцветные языки пламени, озаряя своим адским светом самые дальние углы. По тому, как они плясали, и по их едкому запаху Рагнар сделал вывод, что здесь использовался природный газ.
Свет газовых факелов являл взгляду устрашающую картину. По всему полу были набросаны горы кошмарно видоизмененных трупов – раздувшихся и искривленных, но, несомненно, некогда бывших человеческими. Казалось, тела нагревали, пока они не стали плавиться и не перетекли в новые причудливые формы. Головы раздулись, как шары, пальцы сплавились вместе, сформировав плавники. Внутренности выползли из животов, превратившись в переплетенные щупальца, которые, казалось, душили своих владельцев. У некоторых тел маленькие клыки во рту превратились в огромные бивни, а из кожи лез мех. У других кожа стала прозрачной, открывая взгляду внутренние органы. Один несчастный сбросил свою кожу вообще, подобно змее, обнажив розовую массу мышц и сосудов. Это был кошмарный пример истинной силы Тзинча.
Внезапно Рагнар понял, какая судьба постигла предыдущий отряд. Их доспехи и оружие кучей громоздились в дальнем углу зала. Осознав произошедшее здесь, Кровавый Коготь взвыл от ужаса и ярости. В мерцающем свете горящего газа огромная статуя Тзинча, казалось, издевательски ухмыляется.
Рагнар шагнул назад, повернулся и сделал отрядy знак следовать за ним. Товарищи перебрались через мост гораздо быстрее, чем он, прыгая с плиты на плиту.
– О Русс! – услышал Рагнар восклицание Свена. – Что за омерзительное место!
– Храм Тзинча, – произнес Хенгист. – Капище Меняющего Пути, одного из четырех заклятых врагов Отца Всего Сущего.
– Мы должны уничтожить его,– заявил Стрибьорн.
– Блестящая мысль, – одобрил Лаос. – Но как?
– Используем гранаты, – подхватил Нильс.
– Это не сработает, – заметил Хенгист. – Если нe ошибаюсь, это зловещее место заклято грязным колдовством. Для того чтобы его уничтожить, потребуется более мощное оружие, чем то, которым располагаем мы. Мы должны сообщить Ордену о том, что нашли здесь.
– Думаю, у тебя будут другие поводы для беспокойства, фальшивый вояка, – произнес холодный издевательский голос.
Рагнар поднял взгляд. Из-за алтаря Тзинча появилась темная фигура. Было совершенно непонятно, как она туда попала, Рагнар не видел, чтобы ктонибудь появлялся в храме, кроме как через арку. Взгляды всех присутствующих обратились к говорившему. Желание смотреть на него было почти неодолимым.
Облачение пришельца являло собой странную пародию на доспехи Космического Десантника. Его оснащение было громоздким, устаревшего образца. Казалось, что некоторые элементы защиты удалены, заменены либо залатаны полосами золота или черного железа. Из-под массивного шлема, украшенного замысловатыми рогами, сверкали красные глаза. В обеих руках неизвестный держал по болтеру столь же древнего дизайна.
Рагнар увидел, что доспехи пришельца невероятно изукрашены. Вся их поверхность была инкрустирована сверкающими драгоценными камнями и головами демонов, и все это мерцало в свете газовых факелов. Возможно, это было игрой света, но некоторые из демонических голов двигались, бросали злобные взгляды, зевали и подмигивали. Металл будто бы шевелился и растягивался самым невозможным образом.
Благодаря знаниям, помещенным в его мозг обучающими машинами, Рагнар понял, что смотрит сейчас на одного из самых беспощадных врагов человечества – Десантника Хаоса.
– Это ты – фальшивый десантник, – ответил Хенгист. – Такие как ты нарушили свои клятвы Императору и человечеству.
– Нет, это ваш дряхлый бог разрушил нашу веру. Он был слишком слаб. А человечество проявило себя неблагодарным и недостойным нашего владычества. – В голосе незнакомца звучала надменность, сдобренная долей скуки.
– Владычества демонов и почитателей демонов. Владычества тех, кто преклонил колени перед нашими самыми древними врагами. Ты – ничтожество. Нет, хуже, чем ничтожество.
– У тебя будет достаточно времени, чтобы раскаяться в этих словах и, рыдая, вознести молитву о милосердии тому, кто вскоре поглотит твою душу. Но, поверь мне, эти молитвы останутся без ответа.
– Ты перестанешь говорить столь горделиво, когда я снесу твою голову и швырну твой мерзкий груп в бездну.
Десантник Хаоса засмеялся. Этот смех показался Рагнару крайне неприятным – чересчур издевагельским и слишком самоуверенным. Ни один воин, которому противостоит целый отряд Космических Волков, не должен так смеяться.
Незнакомец в сине-золотом облачении словно прочел его мысли.
– Тебе и твоим тявкающим щенкам со мной не справиться.
– Неужели? Самый младший из этих Кровавых Когтей – лучший и более верный воин, чем ты, клятвопреступник. – Хенгист плюнул на блестящий пол храма Хаоса.
– Да, могу признать, что они оказались хороши против невежественных и суеверных недочеловеков. Но, как видишь, я вооружен и оснащен не хуже тебя. – Колдун-десантник театральным жестом казал на свои доспехи. – Может, мне стоит убрать свое оружие и сразиться с тобой на копьях? Тогда у тебя, по крайней мере, появится шанс. Нет, это было бы слишком легко для меня. Я готов сразиться голыми руками.
– Стоит ли вести речь о бесстрашном бое, скрываясь во тьме под землей? – вмешался Рагнар, в котором закипал гнев.
– Что я должен тебе доказывать, раб фальшивого божества? Десять тысяч лет имя Мэдокса заставляет врагов дрожать!
– Только безвольных дурней, запуганных пустой похвальбой.
– Юнец, твой лепет утомил меня. Но поскольку ты оказался так хорош, что дал моим братьям время подтянуться сюда, я думаю, нам следует продолжить бойню.
Как только Мэдокс произнес эти слова, в боковой стене храма распахнулись двери и оттуда появились другие воины, одетые так же, как он. Хенгист поднял свой пистолет, но Мэдокс оказался быстрее. Оба его ствола подпрыгнули и изрыгнули пламя. Но огненные пули лишь скользнули по доспехам сержанта, когда он нырнул в укрытие за аркой. Двое Кровавых Когтей оказались не столь удачливыми и были сражены болтерным огнем воинов Хаоса.
