Александр посмотрел на друзей — черное лицо Тора блестело от капелек пота, струйками бегущих по щекам; Эркин был внешне спокоен, но в его глазах Александр увидел притаившийся испуг. Капитан «Белой звезды» взял коммуникатор и объявил:
— Внимание всем! «Звезда» не может выйти из поля черной дыры. Закрыть орудийные порты, опустить забрала шлемов и закрепиться на местах. Таулер, выключай двигатели и давай всю энергию на защитные экраны. Всю, слышишь? Через минуту доложить о выполнении.
О выполнении приказа доложили уже спустя сорок секунд — все понимали необходимость быстроты исполнения. Никто еще за всю историю людей и известных им разумных цивилизаций не приближался так близко к черной дыре. А если кто-то и подходил, то обратно не вернулся — рассказать о том, что там внутри было некому. По команде капитана двигатели выключились, голубое свечение дюз погасло, и яхта начала беспомощно падать с нарастающим ускорением в неизвестность.
Два сиссианских крейсера, сопровождавшие ее, вовремя заметили увеличение гравитационного потенциала и отошли на безопасное расстояние, продолжая следовать за «Белой звездой». Теперь они спокойно наблюдали за ее гибелью. По мере приближения яхты к центру черной дыры белый корпус, окруженный защитным полем, светился все сильнее, яркие сполохи возникали рядом с ним, и вот, сверкнув в последний раз, яхта исчезла с экранов сиссианских кораблей.
Мадрат в полном восторге огрел по спине первого помощника и отдал приказ о соединении главной группы с пятью крейсерами, у которых на хвосте висел конфедеративный патруль и несколько потрепанных рейдеров.
Вскоре две вооруженные до зубов эскадры выстроились друг против друга, приготовившись к бою. У сиссиан было небольшое преимущество, но Мадрат включил телестерео и послал вызов на общей волне командиру конфедератов. В рубке появилось изображение полковника Родригеса и Мадрат, придав себе величественный вид, холодным тоном проговорил:
— С вами говорит командующий эскадрой специального назначения майор Мадрат. По какому праву вы совершили нападение на крейсера Сиссианского Союза за пределами территории Конфедерации?
— Я — полковник Родригес. Вы вели боевые действия против рейдеров вблизи строго охраняемого района, что поставило под угрозу наши мероприятия и целостность границы государства. В состав небезызвестной вам антисиссианской армады входили два корабля, принадлежащие флоту Конфедерации, хотя их капитаны не согласовали этот шаг с нашим руководством. Исходя из вышеизложенного, ваши действия могут расцениваться как агрессия в нейтральной зоне.
В подобных переговорах Мадрат чувствовал себя полностью в своей тарелке, не то что при руководстве кораблем во время боя. Он хищно улыбнулся:
— Полковник, не будьте дураком! Если следовать вашим же словам, то Конфедерация, пусть даже косвенно, несет ответственность за те убытки, которые АСА причинила нашему торговому и военному флоту. Если же вы не признаете этого, то тогда почему совершили нападение на нас в нейтральной зоне во время карательной операции? Это, знаете ли, пахнет межправительственным конфликтом, если не полноценной войной. И зачинщиком ее являетесь вы!
Родригес и сам все прекрасно понимал — его объяснение было и впрямь дурацким. Но ведь и признаться в нескромном интересе к неожиданному появлению на мониторах слежения сиссианских крейсеров тоже нельзя. Секунду поколебавшись, Родригес сказал:
— Майор, я предлагаю вам компромиссное решение: я приношу извинения за наши действия, но остатки АСА уйдут с нами.
Мадрата это великолепно устраивало: рейдеры, лишенные Морозова — руководителя и вдохновителя, уже не смогут принести сколь-нибудь существенный вред. Напротив, все увидят, что ожидает врагов Сиссианского Союза. Он придал себе высокомерный вид и, вздернув вверх подбородок, произнес:
— Полковник, вы явно недооцениваете всю тяжесть вашего проступка, а также глубину преступления этих грязных пиратов. Но поскольку Сиссианский Союз известен как миролюбивое государство, то я принимаю ваши извинения. Вы можете забирать этот сброд и делать с ним все, что захотите. — Мадрат повернулся к своему первому помощнику, а спиной к изображению Родригеса. — Сади, ты лишний раз можешь убедиться в ничтожестве конфедерашек — сначала нагадят, а потом не могут ответить за свои поступки.
Только после этого Мадрат выключил телестерео. Он специально произнес оскорбление, убежденный в том, что Родригес не возьмет на себя ответственность отдать приказ об атаке. И он, и Конфедерация будут не правы перед лицом широкой публики. К тому же у Мадрата был спрятан туз в рукаве: искажающий экран, который не давал противнику проследить радарами корабли.
И в самом деле, полковник Родригес, багровый от ярости, целую минуту стоял столбом, разрываясь между благоразумием и голосом воинской чести. Но все же приказал разворачиваться и идти обратно к системе Рушки. Конфедеративные корабли вместе с истерзанными остатками АСА направились к базовой планете системы.
Сиссианские крейсера построились в походный порядок и отправились к разбитому остову крейсера «Гоулси». Спасательные команды подобрали нескольких уцелевших в катастрофе, после чего совместными усилиями превратили «Гоулси» в расплавленный шар — ни одно устройство не должно было попасть в руки конфедератов и прежде всего — искажающий экран. И только убедившись, что на поле боя остались лишь никчемные обломки, Мадрат дал команду включить маршевые двигатели. А когда радары патруля уже не могли достать до сиссиан, включились искажающие экраны. Крейсера и эсминцы по одному, по два начали исчезать из виду. Свет звезд, только что слабо отражавшийся на их бронированных орудийных портах и обшивке, теперь свободно продолжал свой путь, не встречая препятствий.
Эпилог
Вскоре на месте боя воцарился извечный покой. И только черная дыра, поглотившая рейдерский корабль, продолжала испускать сполохи света, словно переваривая хрупкое творение человеческого разума. Абсолютно все: сиссиане, конфедераты и остатки антисиссианской армады были уверены, что капитан Морозов с экипажем погибли в чреве космического монстра, ведь ученые давным-давно доказали — ничто живое не способно выдержать грандиозной гравитации, где даже свет и само время становятся пленниками «черной могилы». Правда, доказательства научных выкладок существовали только в теории — на практике, разумеется, проверить их никто не мог.
Тем сильнее был всеобщий шок, когда выяснилось, что прежние представления об истинной природе «черных дыр» в корне неверны. Как, впрочем, и безусловная убежденность в гибели рейдера «Белая звезда»…
