— Поэтому и прошу немало, — усмехнулся старик.
Получив требуемую сумму, аргосец неторопливо спустился на причал. Эта ночь и ему далась нелегко. В движениях уже не было прежней легкости и быстроты. Взглянув на Конана, Паблио произнес:
— Удачи тебе! Пусть боги проявят милость к идущим на смерть!
Моряки убрали трап, подняли якорь, и судно отошло от причала. Проверив команду, капитан не досчитался трех человек. Они решили не искушать судьбу. Лучше прозябать на Тортаже, чем оказаться в пасти кровожадной твари… Маренас смачно выругался и приказал распустить паруса. Порывистый ветер тотчас их надул, и «Кондор» пошел к выходу из гавани. Пиратский остров быстро удалялся, и лишь вершины гор еще долго виднелись на горизонте. Судно шло точно на юг.
Темнее тучи ходил Орвега. Помощник не одобрял решения капитана. Зингарцев гораздо больше, и в схватке с шемитами они победят. А там… резкий разворот — и путь на Куш открыт.
Проходя мимо киммерийца, Орвега зло заметил:
— Жаль, что я не знал правду, Амра-лев. Одно слово стражникам Кордавы — и болтаться бы тебе на виселице. Король Фердруго отвалил бы щедрое вознаграждение за поимку такого разбойника!
Варвар поднял голову и с усмешкой сказал:
— А ты свяжи меня и привези в столицу. Слава будет еще больше!..
— Так бы и сделал, но Маренас решил стать героем, — ответил зингарец.
Не дожидаясь ответа северянина, помощник, двинулся к кормовой надстройке. Наступала его смена. Конан повернулся к Баррасу и кивнул головой в сторону Орвеги.
— Приглядывай за ним. Это парень может доставить нам лишние неприятности. Не хочу, чтобы он подбил команду на бунт.
— Не волнуйся, — спокойно произнес офирец. — Я ему одним ударом башку снесу.
Два дня пути не принесли «Кондору» никаких испытаний. Разрезая волны, корабль стремительно плыл к Черному острову. Киммериец не знал, что спустя сутки, после долгих споров, из Алого Тортажа вышла флотилия из одиннадцати пиратских судов. Они взяли курс на восход. Их целью было привлечь внимание демона. Возглавлял поход Аристро. Он лучше других представлял, как надо бороться с чудовищем. На всех кораблях разбойники установили тяжелые луки.
После недолгих поисков флотилия наткнулась на отвратительное существо. Пираты дрались отчаянно. Им удалось убить еще одного слугу демона. Увы, потери оказались велики. Четыре судна отправились на дно, на каждом корабле остались замороженные трупы. Трудно сказать, чем бы закончилась битва, но чудовище внезапно покинуло место сражения. Вряд ли оно испугалось ранений и боли, скорее всего, тварь догадалась, что это лишь отвлекающий маневр.
Существо устремилось назад, к своей темнице. Разбойники молча наблюдали, как демон движется на юго-запад. В воде плавали обломки погибших кораблей, обрывки парусов, виднелись огромные кровавые пятна. Свой голод чудовище утолило сполна. С помощью канатов пираты поднимали на борт немногочисленных счастливчиков, до которых зубы убийцы не добрались. Их оказалось около двух десятков…
Теперь все зависело от варвара и команды «Кондора». Если прорыв не увенчается успехом, то злобное существо вернется сюда, убивая в океане все живое… Флотилия медленно направилась к Тортажу…
Северянин расставил моряков со всех четырех сторон. Они внимательно наблюдали за водной гладью. Демон и его слуги не должны подобраться незаметно! На третий день после выхода из главной гавани Барахского архипелага, наблюдатель тревожно закричал:
— Вижу на юго-востоке два корабля!
Зингарцы и шемиты бросились к борту. Где-то вдалеке двигались две темные точки. Разглядеть их пока не удавалось.
— Это, наверное, твои дружки-разбойники, — проговорил помощник капитана. — Решили перехватить нас в открытом океане, подальше от лишних глаз. Еще бы! Такой драгоценный товар уплывает…
— Пираты боятся чудовища и сюда не сунутся, — возразил Конан. — Это кто-то другой, и, кажется, я догадываюсь, кто…
Киммериец обернулся к Маренасу:
— Вооружи своих людей. Нам предстоит хорошая драка. Теперь я знаю, куда делось стигийское судно, преследовавшее нас. Оно ушло за подкреплением.
— Они заметили нас, — воскликнул впередсмотрящий, — и изменили курс. Идут наперерез «Кондору»!
На корабле началась суета. Матросы доставали щиты, надевали кожаные доспехи. Вскоре два десятка зингарцев выстроились вдоль борта, выставив вперед копья. За ними расположились лучники. Тактику морского боя команда судна знала превосходно. У варвара еще теплилась надежда, что при попутном ветре им удастся оторваться от врагов, однако он быстро понял, что корабли противника ничуть не уступают им в скорости. Расстояние между судами быстро сокращалось.
Вскоре стало ясно — северянин не ошибся. Их преследовали действительно стигийцы. Пока «Кондор» чинился в Тортаже, враги сумели обогнать путешественников. Всем своим видом Конан демонстрировал уверенность и боевой настрой, но в душе киммерийца терзали сомнения. Два корабля против одного… И наверняка стигийцы погрузили на суда абордажные отряды. А значит, у них четырехкратное превосходство в численности! Что-то нужно предпринять, иначе кровавой бойни не избежать…
— У тебя есть пакля? — спросил варвар у капитана.
— Конечно, — ответил Маренас.
— Пусть всю несут на палубу, — скомандовал северянин.
— Зачем? — удивился зингарец.
— Некогда объяснять, — махнул рукой Конан.
Спорить с Амрой не имело смысла. С его опытом сражений в океане мало кто сравнится. Нужна пакля — пожалуйста. Моряки бросились в трюм и приволокли большой тюк.
— Обматывайте основание наконечников копий, — приказал киммериец. — И покрепче привязывайте, она не должна свалиться. Когда закончите, смочите факельной смолой.
До кораблей стигийцев оставалось около тысячи локтей. Разглядеть солдат противника уже не составляло труда. Так и есть: несколько десятков воинов, облаченных в стальные доспехи, готовились к штурму «Кондора». В свете солнца сверкали их начищенные доспехи, шлемы и лезвия мечей. В этот момент варвар увидел Селену.
Девушка расположилась на носовой надстройке с луком в руках и колчаном со стрелами за спиной.
— Проклятье! — выругался северянин. — Исайб, убери Селену в трюм. Я не хочу, чтобы случайное копье ее продырявило!
— Я буду сража…
Закончить волшебница не успела. Шемит бесцеремонно схватил девушку за пояс, закинул себе на плечо и понес к входу в трюм. Селена пыталась сопротивляться, кричала, но ее никто не слушал. Оставив волшебницу в полутемном помещении, телохранитель Андурана заслонил собой проем. Выбраться наружу у девушки не было ни единого шанса. Тем временем, Конан положил первое копье на гигантский лук, Исмал поджег паклю, и наемники вдвоем натянули тетиву. Выстрел оказался неудачным. Пылающее копье не долетело до цели локтей двести. Вражеские суда разделились. «Кобра» приближалась к «Кондору» с левого борта, а «Петля удава» чуть отстала и пыталась обойти беглецов справа.
