— Еще раз благодарю за оказанный прием, — вымолвил русич.
Храбров уверено двинулся к выходу. Эданец в серебристых одеждах ждал путешественников в коридоре. Вскоре люди покинули комнату заседаний. Как только гулкие шаги смолкли, Аминем резко повернулся к правителю. В глазах адмирала пылала ярость.
— Ты хочешь отпустить тасконцев? — раздраженно воскликнул Суппелум.
— Да, — спокойно сказал Омасим. — Время для решительных действий пока не пришло.
— Глубочайшее заблуждение! — возразил Аминем. — Мерзавцев стоило бы наказать за наглость. Убогие, волосатые уродцы! Они посмели диктовать нам условия. Я уверен, что пытки развязали бы членам делегации языки. Одно твое слово и мы атакуем крейсер.
— Даже не думай, — повысил голос правитель. — Люди действительно вели себя чересчур надменно. Но у Тасконы есть межзвездные корабли, а у Валкаала — нет. Убийство послов — тяжкое преступление. Оно оправдано лишь тогда, когда государство уверено в военном превосходстве над врагом. Кто из вас представляет реальную силу людей? Молчите? Человечество сумело отбить атаку пятидесяти кораблей горгов. А это серьезная угроза.
— Руководитель экспедиции мог и солгать, — заметил Оскелум.
— Не исключено, — согласился Такелом. — Преувеличивать значимость победы свойственно разумным существам. Однако факт остается фактом — тасконцы отправили разведчиков в дальний космос. Значит, люди не боятся насекомых. Мы же в бою с четырьмя тяжелыми крейсерами тварей потеряли две станции и одно судно. Замечательный результат!
— Досадная случайность, — попытался оправдаться адмирал. — Эскадра не успела подойти к месту сражения, а противник позорно бежал. Преследовать его не имело смысла.
— Чушь! — гневно закричал консул. — Горги проверяли нашу оборону на прочность. Вторгаться вглубь системы насекомые не собирались. А теперь представьте, что будет, если они приведут сюда мощный флот… Последствия будут непредсказуемые. Суппелум предлагает Валкаалу воевать сразу с двумя сильными расами. Я еще не сошел с ума.
— И какой же выход из сложившейся ситуации? — уточнил Тефнал.
— Самый простой и прагматичный, — произнес правитель. — Таскона хочет заключить союзный договор. Прекрасно! Одним врагом меньше. Мы умеем ждать и терпеть. Пусть люди и горги уничтожают друг друга. Главное — получить секрет ускорителя для преодоления светового барьера. А уж тогда священный, могущественный Валкаал вмешается в борьбе за власть.
— Блестящий план! — восхищенно вымолвил Нефелом.
— И чтобы его реализовать, надо убедить делегацию в наших дружеских намерениях, — подвел итог Такелом. — Предельная вежливость, улыбки на лицах и никаких мелких провокаций. Аминем, ты головой отвечаешь за безопасность тасконцев. Крейсера должны благополучно покинуть звездную систему.
— Я в точности выполню отданный приказ, — недовольно пробурчал адмирал.
На мгновение раскрыв складку на шее, Суппелум стремительно направился к выходу. Злость, буквально клокотала в душе эданца. Каждый клеткой своего организма он ненавидел консула. Жалкий, трусливый эвгел! Но ничего, рано или поздно фаркамы вернут себе утраченное влияние. Подходящий шанс обязательно представится. Дворяне никогда не забывают нанесенных обид. К сожалению, честь превыше родовой вражды. Людей придется отпустить.
Путешественники добрались до гравитационного катера без приключений. Паскелум вел делегацию к космодрому той же дорогой. Желтый диск Китара находился точно над головой. Из-за жары и высокой влажности дышалось довольно тяжело. Во дворце, по всей видимости, стояли хорошие кондиционеры. На великолепие сада теперь никто не обращал внимание. Переговоры, на которые возлагались большие надежды, успехом не увенчались. Люди были несколько разочарованы.
Впрочем, обсуждать это на Валкаале ученые не решились. Они шли молча, едва поспевая за огромными размашистыми шагами Экнема. Посадочная площадка поразила своей пустынностью. Нигде ни одного джози. Техники старались лишний раз не попадаться на глаза голубокожим представителям планеты. Люк катера плавно открылся, и металлическая лестница спустилась на поверхность.
— Рад вас видеть, господа, — улыбнулся капитан. — Когда взлетаем?
— Как только поднимутся в воздух корабли сопровождения, — ответил землянин.
Ждать пришлось недолго. Вскоре показался Аминем. В сопровождении четырех эданцев в красных одеждах, адмирал быстро приближался к космодрому. Суппелум сразу двинулся к трапу. Маленькие мохнатые существа появились, словно из-под земли. Началась привычная суета. Через пару минут машины оторвались от бетонной площадки. Набрав высоту, челноки устремились на запад. Внизу мелькали леса, озера, города. Резкий разворот на север и эскорт вновь летит над океаном. Для возвращения на орбиту Аминем избрал совершенно иной маршрут. Спустя три с половиной часа корабли покинули атмосферу Эдана. На радаре вспыхнула группа ярко-красных точек.
— Скоро будем дома, — пояснил пилот.
Члены делегации на его реплику не отреагировали. Почти тут же вспыхнул экран голографа. Путешественники увидели взволнованное лицо командира «Клосара».
— С возвращением, — поздравил полковник ученых.
— Открывайте внешние ворота, — лаконично произнес Олесь.
— Само собой, — вымолвил Деквил. — Мы ждем интересного рассказа…
Гравитационный катер снизил скорость и влетел в шлюзовой отсек. На восстановление герметичности и закачку воздуха ушло несколько секунд. Однако обслуживающий персонал не спешил входить в помещение. В зале замигали зеленые лампочки, раздался громкий женский голос:
— Всем прибывшим пройти в карантинный сектор для дезинфекции.
Процедура, необходимая после посещения чужой планеты. Слишком разная флора и фауна. Вовремя необнаруженный смертоносный вирус способен убить все человечество. Риск в данном случае неуместный. Люди неторопливо двинулись к металлической двери, расположенной в дальней части отсека. Возле нее уже стояли два человека в специальных защитных скафандрах. Они проводили первоначальную обработку одежды. В дальнейшем мужчин ждало длительное пребывание в термических и ультрафиолетовых камерах и тщательное медицинское обследование.
Между тем, тяжелый крейсер покинул орбиту Эдана. Под эскортом пяти кораблей валкаалцев, «Клосар» двигался на соединение с «Баскетом». Визит в звездную систему Китара был завершен. Человечество вступило в контакт с совершенно иной расой. Первую часть разведывательной миссии экспедиция выполнила блестяще.
Глава 10. В ПОИСКАХ ГОРГОВ
Русич быстро надел повседневный мундир и вышел из каюты. Привычным жестом Храбров взглянул на запястье. Часов там не оказалось. Они остались на обработке. Недовольно выругавшись, землянин ускорил шаг. Обследование несколько затянулось. Врачи сделали рентгенографию, взяли анализ крови, проверили клеточную структуру организма. Подозрительных микроорганизмов обнаружить не удалось.
