Из всех деревьев Вель узнал только одно - темно-зеленое, колючее и островерхое. Название не припомнилось, но определенно дерево было связано с чем-то хорошим, вроде праздника. Порой путь бесстрашного фельдъегеря пересекали цепочки следов. Самые смешные и крошечные Вель разгадал - сухопутные мыши! Следы покрупнее оставались тайной. Вообще вокруг было интересно. Вот только река все пряталась...
Совсем интересно фельдъегерю стало на следующий вечер. Вель обнаружил, что за ним идут звери. Не особо крупные, маскировочного серо-неровного окраса. День уже угас, подтаявший было снег вновь подмерз, покрылся стеклянной коркой, свет лун играл-отражался словно на алмазах Желтого берега - довелось когда-то на них наглядеться. В очередной раз подтягивая подвязывающие сапоги шнурки, лесной путник пригляделся - зверей было трое и все четвероногие, не прямоходящие. Тут-то под сводом черепа и промелькнуло вспомнившееся - вольфы!
Нельзя сказать, что Вель испугался, скорее растерялся. Хищников он знал много, морских, вполне серьезных и опасных. А тут вдруг вольфы - это ж в каких глубинах памяти они таились, где-то рядом с тем зеленым деревом и почти забытым детством. И что теперь делать? Глупые звери явно шли за ним, что казалось довольно бессмысленным. Вольфы, как и все живые плотоядные, жрут мясо, потом разгрызают кости, съедают костный мозг. Ну и зачем им засушенный фельдъегерь? Плоти на нем давно нет, костный и иной мозги давно высохли и многократно вымылись соленой морской водой. Понапрасну эти вольфы лапы топчут. Но как им объяснишь, они же тупее любого пустоголового неупокоенного. Вот напрыгнут и изгрызут невкусные фельдъегерские кости, валяйся потом раздробленный, жди непонятно чего.
Вель двинулся дальше, звери не отставали, расстояние потихоньку сокращалось. Фельдъегерь с трудом выковырял из-под неподатливого снега ветку, пригрозил. Вольфы отбежали, но без особого страха - все верно, палка-ветка выглядела неубедительно. Путник пересек полянку, обнаружил, что звери двинулись вдоль опушки, но оказались еще ближе. Быстрые. Следовало принимать бой. Вель выбрал дерево посолиднее, встал к нему спиной. Тыл был прикрыт, тактически все правильно, сейчас проясним, кто кого на абордаж возьмет. Фельдъегерь нашарил в подреберной сумке нож - сейчас любимый инструмент выглядел слабоватым - короткий клинок хоть и остер, но едва-едва шкуру вольфу пробьет. Подбирающиеся звери выглядели крепкими - сразу видно, что плотоядные, а не нектаром и травкой питаются. Вель зажал нож в зубах и вынул основное оружие. На людей оно действовало недурно, физической силы не требовало, но применять его нужно предельно четко. Что ж, фельдъегерь-ныряльщик верил в себя и свои кости.
Луна и Темная Сестра играли тенями на сияющей траве, похрустывали ночные драгоценности трав под мощными вольфьими лапами, подкрадывались звери с трех сторон. Донеслось устрашающие рычание. Вель ждал, выставив перед собой руки с оружием. Неподвижность противника смущала хищников. Да и вид у него был странный. Если бы фельдъегерь мог, то предупредил бы в последний раз: валите отсюда, шмондюки серые, здесь ловить нечего! Но клацанье зубов едва ли убедит плотоядных, да к тому же нож в зубах зажат. Ничего, пусть сунутся...
Один из вольфов сделал вид, что хватает костяного человека за ногу, но это был ложный маневр. Прыгнул тот, что крупнее - метил к шейным позвонкам, как почему-то и подумалось Велю. Фельдъегерь щелкнул зажигалкой, одновременно нажал клапан баллона. Вспыхнувшая аэрозольная струя пыхнула прямо в оскаленную морду...
Хищники улепетывали молча, лишь подпаленный вольф скулил и жалобно подвывал. Нет, быстро они бегают.
Вель прислонился спиной к дереву, защелкал правыми коренными - ну и выкатил же глаза их вожак, когда морду прижгло! Впрочем, смех смехом, а нужно уносить кости. Фельдъегерь подхватил отлетевшую от напряжения дистальную фалангу и заплюхал валяными сапогами прочь....
***
К реке Вель вышел на рассвете. Широкий Тюр нес янтарную листву, сучья, чуть подернутые ледком, холмики чего-то соломенного, припудренного снегом - все это уплывало на юг, к морю. Близость воды, практически знакомой и почти морской, приободрила фельдъегеря, он двинулся вдоль берега, оскальзываясь на обледенелых валунах и опираясь на предусмотрительно срезанную после встречи с хищниками палку. Баллон с газом - отличное огнеметно-психологическое оружие, но, к сожалению, быстро иссякающее.
За мысом идти стало легче и Вель догадался, что вышел на тропинку. Солнце поднялось над дремучим лесом восточного берега, ощутимо потеплело, снежный покров исчезал на глазах, замечательные сапоги начали тяжелеть и прихлюпывать. Но тут фельдъегерь приметил признаки жилья.
Фермы Вель представлял себе весьма приблизительно, но эта, наверное, была из зажиточных. Ровный частокол, за ним добротная крыша, тянется дымок из трубы... На берегу небольшая пристань, на привязи дремлет лодка. Казалось бы дикий Север, а лодка недурна. Да и сама ферма славная.
Тропинка привела прямиком к воротам в частоколе. Вель постучал палкой, но вышло глуховато. Тот случай, когда жалеешь, что поорать не можешь. Но не ждать же когда кто-нибудь выйдет? Фельдъегерь присмотрелся к калитке в воротах, поддернул рукав и просунул руку в щель. Живая рука, конечно, не протиснется, а худощавая... Запор оказался довольно оригинальным, но техническое образование незваного гостя позволило разгадать секрет. Вель вошел, запер калитку, направился к крыльцу. Двор производил приятное впечатление: просторный, с качелями и колодцем с любопытной резьбой на коньке...
Вдоволь полюбоваться не довелось - из-за угла дома с кровожадным рычанием вынесся пушистый и явно плотоядный зверь. Да сколько этих вольфов здесь развелось?! Огнеметное оружие применять не оставалось времени - фельдъегерь вспрыгнул на бревно, потерял сапог, но немедля перепрыгнул на колодец и вскарабкался повыше. За резной колодезный конек, как оказалось, было очень удобно хвататься...
Разъяренный светлошерстный вольф подскочил, зацарапал когтями по краю колодезной крыши, клацнул зубами, но не достал. Свалился вниз и залился оглушительным лаем. Это меняло дело - никакой это не вольф, а собака. Наверное, охранная, хуторская. Вель воздержался от метания сапога в плотоядную голову...
