над искрящейся речушкой. Мало что могло укрыться от его зоркого глаза в распростёртой меж травами синеве. Длинной. Почти бесконечной. Внезапно сокол сложил крылья и камнем рухнул вниз. Парнишке подумалось, что он сейчас просто-напросто упадёт в реку. Однако в последний момент птица расправила крылья и рассекла когтями сверкающую поверхность. А через мгновение вспорхнула вверх, неся в лапах извивавшуюся рыбёшку. Провожая глазами небесного охотника, юнец заметил сбоку движение и невольно перевёл взгляд на вампиршу.
Она наконец отстранилась от следопыта: сделала неуверенный шаг назад. Увидев её чистые малахитовые глаза и встревоженное выражение лица, Джон улыбнулся:
— Я же говорил…
Лайла тут же смахнула его улыбку звонкой пощёчиной:
— Ты не представляешь, чего мне это стоило! Ещё чуть-чуть и я бы убила тебя!
— Это уже не важно, — сказал Джон, потирая щёку. — Главное, ты смогла обуздать зверя раньше, чем он добрался до кого-либо из нас. А значит, самое сложное уже позади.
— Ты прав… — виновато промолвила вампирша. — Прости за вольность, — она подошла к следопыту и нежно погладила красневшую щёку. — Я не хотела… Не знаю, что на меня нашло…
— Всё в порядке. Будем считать, ты просто сбросила напряжение, — усмехнулся тот. — Но надеюсь, подобное у тебя в привычку не войдёт.
— Какой накал! Какой удар! — изрёк подъехавший Рэксволд, ведя за собой лошадей. — Как пить дать, лучший момент нашего путешествия. Вы не согласны? — он с ухмылкой кинул Джону поводья Бамбука. — Догоняйте!
Ассасин развернул коня и, подняв его в галоп, помчался прочь. Алан грустно посмотрел на вылетевшие из-под копыт Ветра куски земли. Устало вздохнул. Неуверенно выслал Бульбу вперёд да порысил следом. Рэксволд же, пролетая мимо лежавшей на траве карты, свесился набок и ловко захватил её с собой.
— Смотри, как разошёлся, — глядел на того Джон. — Злорадный негодник. Теперь целый день издеваться будет. Надо бы заранее придумать, как на нём отыграться.
— Может, просто дать ему потешить своё самолюбие? — улыбнулась Лайла.
— Ну уж нет. Если хотя бы изредка его не осаживать, он станет просто не выносим, — воин похлопал серого жеребца по шее. — Ну что, Бамбук, догоним зарвавшегося ассасина?
* * *
Чёлн послушно следовал за медленным течением. Проплывал вдоль крутых берегов, где косыми рядами высились развесистые ивы. Шелестя кронами и покачивая бахромой ветвей, они словно приветствовали сидевшую в лодке девушку. Она же, откинувшись на корму и положив руки на борта, наслаждалась тёплым ветерком. Любовалась живописными видами. Всё вокруг знаменовало начало хорошего дня. Даже воздух был переполнен звуками жизни: в синей воде плескалась рыба, всюду трещали стрекозы, а с берега доносились радостные птичьи трели, высоко взмывавшие над ансамблем стрекочущих кузнечиков.
Эрминия старалась ловить каждый момент, ведь всего через неделю никакие красоты мира не смогут затмить ужасные боли, вызванные отсутствием сиреневого дурмана. Хуже всего было то, что «Лотос счастья» обострял инстинкт самосохранения, не давая возможности наложить на себя руки. Неудачные попытки самоубийства, предпринятые на ранних порах, стоили огромных усилий воли. Теперь же, когда дурман окончательно пленил тело и разум, даже мысли о сведении счётов с жизнью давались с тяжким трудом.
Неожиданно Эрминия напряглась: маленькая приближавшаяся точка на правом берегу очень напоминала какое-то строение. Солнечные блики, игравшие на поверхности реки, мешали разглядеть объект. Девушка поднесла ладонь ко лбу — водяная мельница. Спешно завернув меч в джутовый мешок и заприметив нависшую над водой ветку, Эрминия вознамерилась «пришвартовать» лодку к берегу. В кармашке платья звенела пара медяков, дававших надежду раздобыть в ближайшем поселении хотя бы ломоть хлеба. На крайний случай старый чёлн и туповатый меч тоже чего-то стоили. Ну а если и этого окажется мало, она знала действенный способ получить желаемое…
Бегущая от смерти навстречу безумию девушка продолжала цепляться за жизнь, вкус которой по-прежнему был так приятен.
Глава 14
Ветер, словно небесный пастух, гнал пушистые белоснежные облака к краю горизонта. Всадники, проходя через хвойный перелесок, пустили лошадей шагом: дали им передохнуть после долгой рыси по пересечённой местности. Стволы редких деревьев безропотно утопали в колышущемся море бурьяна. Изобилие полыни насыщало ветер терпко-горьким запахом, иногда сменяющимся дивным ароматом смолы.
— Снова тяжкие думы? — поинтересовалась Лайла у сидевшего за спиной Джона.
— Хм. Как ты это поняла, даже не видя меня?
— Пока мы не заговорили, ты минут пять монотонно поглаживал мой бок. Полагаю, это делалось не с целью протереть платье до дыр, — принцесса повернула голову к следопыту и улыбнулась. — Так что, поделишься?
— Даже не знаю, — тот помял пальцами поводья. — Боюсь, тебе не понравится… Да и лишние переживания чреваты пробуждением твоей тёмной сущности.
— Жизнь устроена так, что далеко не всё происходящее приходится нам по душе, — Лайла пересела, свесив обе ноги на одну сторону, чтобы лучше видеть собеседника. — Я вся во внимании, — оценив неуверенность в его глазах, она добавила: — Я не потеряю над собой контроль. Обещаю.
Джон посмотрел на ехавшего впереди Рэксволда, что-то оживлённо рассказывающего Алану, тяжело вздохнул и сказал:
— Ну, хорошо… Хотя, по сути, ничего хорошего… Моё видение постепенно сбывается. Сначала появилась ты, а теперь речь пошла о драконе…
— Ты хочешь сказать, что в мире где-то ещё обитает живой дракон? — с надеждой спросила принцесса.
— Возможно… Только речь не о нём, — поймал её взгляд следопыт. — Я рассказал тебе не всё о том «сне»… Неприятно такое говорить, но в нём я умирал у тебя на руках, — он увидел, как изменилась в лице девушка, и после короткой паузы неохотно продолжил: — Кажется, от ранения в грудь… Ты плакала, а у меня не было сил произнести даже слово…
Погрустневшая Лайла молча отвернулась.
— Прости за скверные вести… В последнее время на твою долю их приходится слишком много…
— Именно поэтому к ним не прибавится ещё одна, — вампирша заглянула в серые глаза воина. — Я этого не допущу. У меня тоже было видение, связанное с той странной фигуркой, и мне удалось изменить будущее. Удалось сохранить Алану жизнь. Я принимаю вызов, — её взор сверкнул красным. — Где и когда это должно случиться?
— Если бы я знал… — воскрешая в памяти подробности, следопыт нахмурил брови. — Там не было ориентиров. Налетевшая страшная гроза застелила весь горизонт. Помню лишь смыкающуюся мглу да молнии в клубящихся облаках. Никогда не видел ничего подобного. Шторма в море и те не такие скорые…
Лайла призадумалась, и её лицо омрачила печаль:
— Кажется, я знаю откуда дует ветер… Скорее всего, то, что ты видел, не чудо природы, а буря, вызванная могущественным колдуном. И та мгла — не что иное, как чёрный туман — верный спутник магии Тьмы. А теперь скажи мне, Джон, много ли ты знаешь чернокнижников, неравнодушных к нашим персонам?
— Ты думаешь…
— Да. Некромант смог обмануть время и дожить до наших дней. Ему по силам возвращать мёртвых из небытия. Обращать их в нежить. Если он ведёт такие игры со смертью, то я не могу даже представить грань его возможностей, — принцесса недолго помолчала. — Перед уходом колдун ясно дал понять, что вернётся. Вероятно, чтобы снова склонять меня к участию в тёмных ритуалах. И раз ему потребовалась столь необычная кровь для заклинания, затевается что-то поистине грандиозное. «Альянса Света» больше нет. Если некромант захочет захватить мир, никто не сможет его остановить… Почему ты так странно смотришь на меня? Думаешь, я сгущаю краски?..
— Не исключено. Был бы колдун так могуч, забрал бы тебя у нас силой. Но он этого не сделал, что наводит на определённые мысли… — Джон пожал плечами. — Если мы не сможем уладить разногласия цивилизованным путём, то я полностью доверюсь стали. При таком раскладе, думаю, и Рэксволд не упустит возможности покарать «желтоглазку».
— Я не буду стоять в стороне, пока вы меня защищаете, — решительно сказала Лайла. — В книге присутствуют и атакующие заклинания. Некромант, скорее всего, явится ночью. Значит, у меня есть время изучить хотя бы самое простое на случай, если мы всё же не достигнем консенсуса.
— М-да, — усмехнулся следопыт. — Никак не могу перестать удивляться. Для принцессы у тебя весьма боевой характер.
— Именно поэтому отец, как ни старался, не смог выдать меня замуж против моей воли, — губы той дрогнули от застенчивой улыбки.
— Ну что
