спрыгнула с холма и устремилась вперёд, её фигура быстро растворилась во тьме пещеры. Воины, изнемогающие от холода и усталости, подхватывали тех, кто уже не мог идти самостоятельно, и несли их на себе. Они спешили, зная, что от этого зависит их жизнь.
Путь по узкому, извилистому туннелю казался бесконечным. Под ногами хрустел лёд, а ветер неустанно преследовал путников, кусая кожу. Но вот впереди показался свет, и они с облегчением выдохнули.
Дорога во тьме, словно сквозь саму пасть зимы, привела армию Бледного Ангела в огромный зал, похожий на иной мир. От пола до потолка его покрывала толстая ледяная корка, под которой светились разноцветные кристаллы: розовые, голубые, зелёные, жёлтые и фиолетовые. Они излучали мягкое, но яркое сияние, разгоняя подземный мрак и создавая иллюзию вечного дня.
Внимание Айрэна привлекли небольшие хижины, аккуратно сложенные из снежных блоков. Они казались уютными и приглашающими, несмотря на холод, царящий снаружи. Сквозь небольшие отверстия в крышах выходил дым от костров, а возле входов стояли прядильные станки и висели связки замёрзшей рыбы.
Затем он увидел их хозяев - фелинидов, гигантских антропоморфных кошек, чьи фигуры возвышались над людьми. У всех членов их общины были очень широкие тазы, толстые бёдра, массивные груди, в несколько раз превышающие размер головы, большие животы и длинные, пушистые хвосты. Из-под густой шерсти на голове выбивались волнистые пряди, похожие на человеческие волосы. А их мордочки, с округлыми, тёмными ушками и пронзительными глазами, напоминали о диких хищниках.
И пусть внешний вид фелинидов говорил о том, что они достаточно расслаблены и дружелюбны, под всей толщей жира скрывались весьма развитые мышцы. Одежду они не носили, за исключением набедренных повязок и примитивных кожаных браслетов с бахромой и бубенчиками. От холода их защищала густая и мягкая, светлая шерсть с чёрными пятнами в виде колец.
- Азу’Киламе, Ирен, - поприветствовала Слуга подошедшую к ним высокую фелинидку.
В руке незнакомки блестело копьё, а в правом ухе сверкала пара золотых колец. На груди красовался пучок меха. Длинные, белые волосы с едва заметной ноткой голубизны и необычные глаза отличали её от других фелинидок. Их переливающаяся радужка плавно перетекала из жёлтого в бирюзовый, а затем в сиреневый оттенок. Верхний и нижний внешний угол её глаз украшала красная подводка из перетёртых кровоцветов - подарок от путешественников.
- Азу’Киламе, Слуга, - кивнула та в ответ, и её пушистый хвост слегка приподнялся.
- Это Ирен, глава деревни и вождь племени фелинидов, - представила её Слуга.
- Мур-р-р, давно тебя не было в наших краях, - проговорила Ирен, нежно потеревшись пухлой щекой о лицо Слуги.
- Как видишь, у меня появился повод вернуться, - ответила Слуга, отстраняясь. - Моим спутникам нужен ночлег.
- Конечно, мяу-у-у. Можете расположиться у нас, но помни о правилах.
- Правилах? - настороженно спросила Лунотень. - Каких ещё правилах?
- Мур-р, мы позволим вам погреться о нас, но заберём семя ваших мужчин в качестве оплаты, - глаза стоящих позади Ирен фелинидок хищно блеснули.
- Что?! - воскликнула Лунотень, её зрачки расширились от удивления. - Повтори-ка, что ты там сейчас промяукала?!
Эльфийка представила, как несколько фелинидок обхаживают Айрэна, и как он получает от этого неслыханное удовольствие. Одна только мысль об этом заставила её разозлиться так сильно, что её лицо покраснело от гнева, а брови нахмурились.
- В пещере теплее, чем снаружи, но даже здесь с приходом ночи температура опускается до смертельной отметки, - пояснила Слуга. - Фелиниды греют путников своим телом, а взамен просят спариться ними. Поскольку они всегда рождаются женщинами, это единственный способ поддерживать популяцию.
- Мяу-у, всё так, - кивнула Ирен. - Девушек мы тоже любим, но ничего от них не требуем, - она улыбнулась, обнажив ряд острых, белоснежных зубов.
- Я не собираюсь спать с этими толстыми кошками! - прошипела Лунотень, её глаза сверкнули ненавистью.
- Тогда ты превратишься в ледышку, и мы поставим тебя в нашем снежном саду, - хихикнула Ирен.
- Каком ещё саду? - недоумевала эльфийка.
Ирен отошла назад и указала на небольшое замёрзшее озерцо, огороженное невысоким заборчиком из палок и костей. Снег слегка припорошил его гладкую поверхность. На ней стояли десятки застывших во льду представителей различных рас, их лица были искажены ужасом, а руки протянуты вперёд, словно в немой мольбе. Некоторые из них пробыли тут не одну сотню лет, навеки став частью этого жуткого сада.
- Это упрямцы, не захотевшие с нами возлежать. Но ты не бойся, дорогуша, - Ирен подошла к Лунотени и заботливо прижала её голову к своему большому и мягкому животу, - мы не вредим путникам.
- Как тепло… - прошептала Лунотень, трогая её шёрстку и зарываясь в неё глубже лицом. После изнурительного пути ей невольно захотелось раствориться в её пушистых объятиях и забыть обо всём на свете.
- Видишь? - с улыбкой промурчала Ирен, поглаживая Лунотень по голове. - Наши тела и шубки приятнее любого плаща. Мужчины, побывавшие в нашей пещере, не дадут соврать. Им всегда нравится немного мягкости и тепла. Разбирайте их, девочки, - обратилась она к столпившимся вокруг фелинидкам, - а я возьму вон того хмурого парнишку, - Ирен вцепилась взглядом в Айрэна.
Пока её соплеменницы кто один, а кто парой, радостно уводили лунных стражей в свои хижины, Ирен, соблазнительно покачивая бёдрами, подошла к Айрэну и заговорила с ним.
- Мяу-у, ну здравствуй, красавчик, - она посмотрела на него с вожделением и довольно заурчала. - Не хочешь провести эту ночь со мной?
- Делай что хочешь,
