class="p1">– Ну, это нормально, – подхватил Нойл, – здесь всех трясёт.
– А что обсуждаете?
– Снег, – пробасил Шипогрив.
– Снег?!
– Он очень странный, – утвердила Тера, – он холодный, но может и разогреть. Он не даёт свет, но может осветить. Очень странное вещество.
– А самое странное, что он естественного происхождения, – подытожил Либрогир.
– А как он греет? – удивился Гиг.
– У меня лапа горит огнём, – сказал Шип и поднял левую лапу вверх, – а я всего подержал горсть снега.
– Что, правда?
– Ну, а зачем врать?
– Ежеботы точно готовы? – поинтересовался вновь Либрогир.
– Да. Златан, как оказалось, доработал их, добавив новых разработок. Теперь они должны быть лучше, чем мы их задумывали.
– Как говорят: «Бой покажет, кто и как готовился», – произнёс Орли.
***
Высадка. Это сложный процесс. Пилоты должны учесть все возможные влияния извне. Если в верхних слоях местной атмосферы было относительно спокойно, то у поверхности было не спокойно. Сильные порывы ветра, снеговые тучи и долгие сумерки. Чтобы уложиться в график пришлось торопиться, и поэтому вход в атмосферу, да и сближение с поверхностью планеты были стремительными и жёсткими. Как и было задумано, четыре малых десантных корабля прибыли к точке сбора с разных сторон. Корабли произвели посадку на оголённом от снега участке.
– Итак, ребята, – Капитан Ригур вещал в сети, – да будут наши иглы крепки. И помните, начнёт клонить в сон, сразу давайте знать остальным. Ангел, открывай шлюз.
Ежи выстроились для высадки вслед за ежеботами Гига и Блука, ежом приписанным к игле в качестве пилота второго робота. Златан остался на основном корабле, чтобы на расстоянии отслеживать состояние ежеботов.
Шлюз медленно начал открываться, и ежам в морды ударил холодный поток воздуха и тучи колючего снега. Ежи поёжились в утеплённых комбинезонах и медленно двинулись за роботами. Гиг направил своего ежебота на выход. Когда он вышел из корабля, стёкла сразу покрылись тонким слоем льда. Он остановился, подождал, пока автоматика выполнит свою работу, отогревая стёкла, и двинулся дальше. Датчик внешней температуры отображал минус пятнадцать. Гиг видел, что ежи глубже натягивают капюшоны и регулируют на поясах системы обогрева. Через пять минут почувствовав, что в кабине стало прохладно, Гиг настроил климат-контроль до комфортных двадцати градусов в плюсе.
– Пора выдвигаться, пока не рассвело, – раздался голос Либрогира в наушниках. – Гиг, ты забыл средство передвижения.
– Виноват, – произнёс Гиг и отправил ежебота обратно в космолёт.
Гиг был сторонником того, что ежи должны ехать, держась за дуги. Вытащив сани и установив их на снег платформой вниз, он пригласил всех занять места. Сани были достаточно большими, и свободно размещали восемь ежей, по четыре на каждую сторону. Ежи встали на сани, и Гиг попытался сдвинуть их с места. Ему это удалось, но снег, загребаемый платформой, норовил сбить ежей с лап. Бойцы стояли, вцепившись в дуги, всё их внимание было сосредоточенно на том, чтобы постоянно перебирать лапами, пропуская комы снега и куски льда под собой, чтобы не упасть. Через десять метров все разом закричали, чтобы Гиг остановился.
– Переворачивай эту штуковину на дуги, – скомандовал лейтенант.
Гиг подчинился. Ежи уже с опаской смотрели на сани, не зная, чего ожидать от них вновь. Как только все расселись по платформе, была дана команда к движению. Гиг аккуратно подтолкнул сани, и они мягко заскользили по снегу.
– Вот это другое дело, – пробасил Шипогрив.
– У меня и энергия практически не тратится, – радостно произнёс Гиг. Оглядевшись, он увидел, что остальные иглы тоже столкнулись с выбором правильного использования саней. Извинившись, что он ввел всех в заблуждение, он указал на верное положение. Только после того, как все средства передвижения были поставлены на дуги и ежи заняли места на них, гребень выстроившись в колонну, двинулся за ежеботом Гига.
Началось наступление на базу волков. Колонна достигла замёрзшего устья реки и вышла на лёд. По руслу им предстояло пройти десять километров. Лёд был в основном открытым, но иногда попадались заснеженные участки. Со стороны базы берег возвышался на семь метров, можно было не беспокоиться, что гребень будет замечен. Снег постоянно сыпал с неба, ветер часто менял направление. Ежи смирно сидели на санях, держась за вырезы в платформе. Разведку отправлять вперёд побоялись, стихия была враждебной, и это напрягало больше, чем на планете Литорн, где под поверхностью планеты находились подземные озера и реки.
Двигаясь по льду, толкая сани перед собой, Гиг понял, что может ехать быстрее. Он сложил систему снегоступов, Златан рекомендовал постоянно её использовать, и начал попеременно отталкиваться от льда, проскальзывая на одной нижней опоре ежебота, затем отталкивался второй опорой и проскальзывая на другой. Это заметно увеличило скорость движения. Да и взбодрило ежей на санях, они вцепились в платформу и выполняли только одну задачу – не свалиться. Остальные ежеботы скопировали движения Гига, и спустя некоторое время все восемь роботов синхронно скользили по поверхности замёрзшего русла.
– Гиг, какая скорость? – уточнил Либрогир.
– Шестьдесят стандартных единиц.
– Стоит скинуть, данный манёвр новый и возможны последствия.
– Я всё контролирую, командир. Всё нормально.
– Снижай всё равно, а то мы иглы все переломаем.
– Слушаюсь, – ответил Гиг и попробовал сбавить скорость. Это удалось не сразу, она снизилась только после того, как он, освободив одну клешню, упёрся ею в лёд. Снизилась, но недостаточно. Гиг был увлечён торможением и не заметил резкий поворот русла.
– Внимание, применить торможение! – Гиг отдал команду остальным пилотам ежеботов.
– Как? Как это делается? – в эфире возникла паника.
– Я не знаю! Прекращайте скользить. Выпускайте снегоступы. Делайте всё, что угодно! – занервничал Гиг.
Держа сани одной клешнёй, второй пытался сильнее давить на лёд. Скорость снизилась ещё, но вдруг клешня соскользнула и подтолкнула сани вперёд. Гигом овладела паника. Беспомощные ежи, вопя, устремились к берегу, засыпанному снегом.
– Все навалились на правый бок, – не растерялся Либрогир, – на счёт «три». Три!
Все ежи разом подались на правый бок саней. Они высекли веер мелкого снега, развернулись на сто восемьдесят градусов и тут же остановились. От резкого торможения сани встали на правую дугу, и только то, что Шипогрив, сидевший по правому борту, сошёл с них и, приложив усилие, удержал их, не дало им завалиться. Сани приняли нормальное положение и замерли на месте. Ежи облегчённо выдохнули.
Гиг потеряв управление на несколько секунд, лишился равновесия, опрокинулся набок, заваливаясь на двигатели. Так как корпус новых моделей был более гладким, чем обыкновенные роботы, ежебот даже прибавил в скорости. Мчась на склон, Гиг только успел сложить манипуляторы перед стеклом кабины и со всей скоростью врезался в заснеженный берег.
– Гиг, ты в порядке? – крикнул Орли,
