мы прошли вслед за менеджером в символически отгороженный ширмами зал, где уже были накрыты столы с напитками и закусками. Что оказалось очень кстати, поскольку мы не обедали после уроков, ограничившись только тем, что урвали на перемене, а было это уже больше трёх часов назад.
— Не ожидали? — довольно улыбнулась Аня. — Я решила, что будет нелишним подкрепиться перед игрой. Что скажете?
— Что ты молодец, — ответил я.
Остальные дружно меня поддержали. Мы заняли места вокруг столов и примерно четверть часа посвятили трапезе, и лишь затем, уже малость отягощённые пищей, но довольные, направились к дорожкам, находившимся в нашем распоряжении. Благо, особенной физической формы для метания шаров в кегли не требуется. Тут важна техника и сноровка. Что-то я помнил с молодости, да и потом играл несколько раз, но мастером никогда не был. Страйки выбивал, однако не часто. Так что ни меня, ни племянника маркиза нельзя было считать профи. Впрочем, выигрыш волновал меня в последнюю очередь. Я собирался пообщаться с парнем, подружиться и попасть через него к дяде. Не завтра и даже не на этой неделе, но однажды. Так что шары пускал в кегли без особого старания. Но и не совсем наплевательски. А вот Мейнгардт старался. Как мне показалось, в основном, опасаясь подвести меня, а не потому что ему очень нравилась игра. Я его подбадривал, но по счёту мы быстро отстали от половины команд-соперников.
Примерно через полчаса было решено сделать маленький перерыв и освежиться лимонадом. Про подкрепиться речи не шло: все и так был объевшиеся. Я как раз сделал три жадных глотка из своего стакана, когда справа раздался резкий незнакомый голос:
— Так-так! Вот это встреча! Прошу прощения, дамы и господа, что нарушаю вашу иллюзию уединения, но я никак не мог пройти мимо, заметив, кто именно пытается здесь впечатлить… хм, даже не знаю, кого! Позвольте представиться — Станислав Лукьянов, — крепкий высокий парень с фиолетовыми волосами и падающей на глаза чёлкой, державший на руках мопса, отвесил короткий полушутливый поклон.
Позади него держались человек пять приятелей, а за ними маячили охранники. Ясно: свидетели. Третий сын барона, конечно, оказался здесь неслучайно. За мной следили, выбирая общественное место, где соберётся достаточно народу, чтобы любая высказанная вслух грубость сошла за оскорбление. На всякий случай парень подстраховался — притащил с собой компанию. Разумеется, все аристократы, способные подтвердить и факт оскорбления и, в случае моей попытки увильнуть от вызова, трусость барона Скуратова.
— Кажется, вы имели честь быть знакомым с моим братом, — проговорил, в упор глядя на меня, Лукьянов.
— Не назвал бы это честью, — демонстративно ухмыльнулся я. Если этот сопляк думает, что сможет заставить меня плясать под его дудку, то напрасно. Предупреждён, значит, вооружён. А я знаю, зачем он здесь и как поведёт себя. Так что нужно всего лишь опередить придурка. — Если не ошибаюсь, ваш брат — простите, уже позабыл, как его звали — был редкостным придурком и слабаком. Я сделал вашему отцу одолжение, избавив род Лукьяновых от такого индивида.
Станислав зло прищурился, сверля меня горящим взглядом. Пальцы, гладившие мопса, замерли. Однако через несколько секунд молчаливой дуэли, в продолжение который мы пялились друг на друга, Лукьянов вдруг ухмыльнулся. Его рука снова пришла в движение, успокаивая собаку.
— Полагаю, господин барон, вы, как никто в городе, разбираетесь в преимуществах избавления от никчёмных членов рода. Странно только, что вы ещё живы.
Ясно: парень оказался не кретином и разгадал мою хитрость. Если мне удастся оскорбить его первым, ему придётся вызвать меня на поединок, а он желает обратного. Причём, драться собирается непременно без масок, с использованием Даров. Что ж, кажется, у меня нет шанса этого избежать. Даже если я прямо сейчас назову его куском дерьма, он всё равно вывернет на то, что род Скуратовых был сборищем ничтожеств, и я — живое тому подтверждение. Поэтому я поставил стакан на стол, сложил руки на груди и, натянув на губы издевательскую улыбочку, чётко и громко сказал:
— Совершенно верно, господин третий сын. И на правах эксперта должен заявить, что исключительная тупость и всеобъемлющая бездарность вашего покойного братца — черта, общая для представителей всего рода Лукьяновых. Полагаю, и вам, и вашему маразматику-папаше стоило бы родиться простолюдинами. Честное слово, от этого Фиолетовый клан только выгадал бы! Утешает только то, что представителей вашего никчёмного рода становится всё меньше.
Замолчав, я продолжал смотреть в глаза Лукьянова, который застыл, совершенно бледный, с трясущимися от ярости губами. Да, самообладание быстро ему изменило. Не стоит отправлять на такие дела детишек. Право, им это не по зубам. Во всяком случае, не против таких матёрых упырей, как я. Честное слово, мне было бы даже жаль этого парня, если бы он просто выполнял нелепую прихоть папаши, а не жаждал всей душой моей смерти.
— Господа, вы все слышали, как этот человек только что оскорбил не только меня, моего отца и память брата, но и весь наш род! — сдавленно, срывающимся от ненависти голосом проговорил Лукьянов.
Его прихлебатели с готовностью подтвердили, что они свидетели. Мои товарищи стояли в растерянности и недоумении, не зная, как на всё это реагировать. Тем более, сделать они ничего и не могли. Я позаботился о том, чтобы обратной дороги не было.
— Я вызываю вас, барон Скуратов, на поединок чести! — проговорил, нервно дёргая щекой, Станислав. Пальцы его неосознанно так впились в загривок мопса, что тот жалостливо заскулил. — По правилам родовой дуэли, само собой! Хоть вам защищать в этом плане особо и нечего.
Я отвесил шутливый, почти клоунский поклон.
— Всегда к вашим услугам, баронет. Пришлите после ужина ко мне своего секунданта. Я сообщу, какое оружие выбрал, чтобы лишить вашего отца ещё одного бесполезного сына. Возможно, на этот раз это будет столовый нож или сувенирный кинжал для вскрытия конвертов.
— Довольно! — не выдержал Лукьянов. — Я выслушал достаточно оскорблений, барон! Клянусь, вам недолго осталось! Вы слишком самоуверенны. Полагаетесь на свои ножички, а зря! Мой секундант будет у вас вечером. Позаботьтесь о том, чтобы быть в это время дома, — язвительно добавил он и, развернувшись, поспешно исчез за ширмой, желая оставить последнее слово за собой.
Когда его клевреты тоже убрались, Аня осторожно тронула меня за рукав.
— Коль, а что это было?!
— Ещё одна жертва глупости родителей, — ответил я, беря со столика стакан с
