Троица дружила, а потому собрала под своим началом треть Латтерии и четверть Шака. Северные части обоих континентов тогда не разделял Грозовой пролив, а сообщество, сплотившее людей, эльфов, гномов, дворфов, гоблинов, орков, минотавров, троллей, огров и кучу племен поменьше, развивалось и процветало, ведь боги-покровители жили среди разумных и правили ими мудро и справедливо.
Дикие южные племена совершали набеги на пограничные поселения Андары — так называлось государство, на тот момент крупнейшее в Дисгардиуме. Однако под руководством Азмодана, лично водившего легионы, набеги варваров успешно отражались, а через время эти дикие племена вливались и растворялись в разнородном народе Андары.
Троица богов-основателей государства заскучала. Диабло решил поэкспериментировать с другими измерениями, пытаясь вырваться из сна Спящих, за что был на тысячу лет изгнан Бегемотом в великое ничто. Белиал, осторожными выходками проверявший границы возможностей Небесного арбитража, чуть было не лишился божественности, однако вымолил прощение у Тиамат. Азмодан, уже почти прикоснувшийся к Хаосу, тут же прекратил свои изыскания. В то время Спящих боялись даже сильнейшие боги.
Три тысячелетия спустя в Дисгардиум пришли Новые боги. Мир заполонили их пророки, суля последователям невероятное могущество и блага. Андара никак не реагировала на то, что происходило на окраинах мира, а зря. Новые боги набирались силы, а о Старых вспоминали все меньше, как и о Спящих.
Все больше храмов Старых богов сносилось, а на их месте смертные возводили святилища Новых, а поскольку для любого разумного свет и солнце символизировали жизнь, больше всех веры, а значит, силы набрал Нергал Лучезарный. Он-то первым и осмелился призвать смертных в Священный поход против языческой Андары. Случилось это после того, как самые сильные Старые боги, такие, как Один и Морена, Зевс и Жнец, были изгнаны или за Барьер, или в бесплодные земли. К Нергалу присоединились Мардук, Хуракан, Волос, Шесему и остальные. У них было меньше последователей, но, объединившись, они утроили армию Лучезарного бога.
Орды дикарей, тысячелетиями позже ставших народами Содружества, Империи и Лиги, хлынули на Андару, отрывая от нее куски плодородной земли, сокрушая защитные стены и разоряя деревни. Диабло, Азмодан и Белиал облачились в броню из небесного металла и повели легионы против армии Новых богов.
На каждого убитого легионера приходился десяток мертвых дикарей, но для Новых богов это было прекрасный размен. С самых отдаленных южных областей Латтерии и Шака, с Бакаббы, с островов архипелага — отовсюду стекались варвары, призванные щедрыми Новыми богами.
Теряя город за городом, три будущих великих князя Преисподней пошли на немыслимое — они обратились к Хаосу, извечному врагу всего Упорядоченного, который был настолько могущественен и непредсказуем, что даже Спящие остерегались иметь с ним дело.
Хаос, равнодушный к делам смертных и богов, но всегда ищущий, как расширить территорию влияния, хлынул в разрывы в пространстве, открытые Диабло, Белиалом и Азмоданом, и навечно исказил народ Андары. Он забрал их души, но удесятерил силы и подарил вечную жизнь. Смертные расы обратились в демонов. Эльфы стали сатирами и суккубами, орки — чертями, гномы и дворфы — бесами. Как я понял из книги, разделение поначалу было условным, потому что Хаос извратил внешний вид так, что понять, кто был кем, стало невозможным. Окончательно демонические расы сформировались только спустя тысячи лет эволюции и не без помощи скрещивания.
Но тогда о том никто не думал. Демоны жаждали отомстить и уничтожить агрессоров. И им это удалось.
Обычно, отразив нашествие варваров, легионы возвращались домой. Но не в этот раз. Демоническая армия ринулась мстить и смертельной волной пронеслась по континенту. Новые боги запаниковали — их храмы разрушались до основания, последователи вырезались, из-за чего притоки веры резко сократились.
Но и демоны были измождены. Слияние с Хаосом не прошло для них бесследно, теперь они нуждались в хао, который было не найти в Дисгардиуме.
Демоны отступили в Андару. Новые боги зализали раны, поощряя размножение и возводя в культ материнство и многодетность. Спустя полвека новая армия Нергала подступила к Андаре…
Странно, но об Ушедших в книге не было ни слова.
Диабло все эти годы искал выход. Отринуть Хаос было невозможно, а потому оставалось лишь переселиться туда, где его влияние ничем не ограничивалось — в великое ничто. Диабло во время первого изгнания присмотрел там непонятно откуда взявшийся кусок каменной тверди. Возможно, его выкинуло из какого-нибудь измерения, а может, его создали Спящие, чтобы будущему князю Преисподней было где обосноваться в ссылке. Туда-то три князя и решили перенести свой народ… вместе со всей территорией Андары.
Однако Белиал Коварный не получил бы такого прозвища, не придумай он возможности вернуться. Тогда-то демоны и создали новую версию Демонических игр, а Старые боги согласились на Демонический пакт, скрепленный Небесным арбитражем. Согласно пакту, демоны не только получили право вернуться, но и закрепили за собой право на души тех смертных, что не принадлежат ни одному из богов Дисгардиума.
Зачем это нужно князьям, я понял, прочитав отдельную главу об экспериментах Диабло. Из всей троицы богов он больше всех переживал, что его последователи лишились души, без которой невозможна генерация веры. Князь надеялся, что, изучив души смертных, попавших в Преисподнюю, поймет, как вернуть потерянное своим адептам.
Название «Преисподняя» пришло из Дисгардиума. Сами демоны поначалу продолжали считать себя народом Андары, но новые души упорно твердили, что провалились сквозь землю в Преисподнюю, и наименование прижилось.
Переселившись сюда, демоны пытались вернуться к прежней мирной жизни, но их искаженная Хаосом сущность требовала большой крови. Воевать было не с кем, и тогда князья придумали, как убить двух зайцев: дать народу желаемое и усилить легионы. Первые шаги в освоении хао уже были сделаны, и стало понятно, что в войнах Преисподняя выкует такую армию, против которой у Новых богов не будет ни шанса — ведь, умирая, воин отдает свое хао победителю, усиливая его, а значит, каждая смерть делает легионы сильнее. Примерно как павшие прислужники Чумного Мора усиливали оставшихся в строю.
Так князья затеяли Большую игру. Разделили Преисподнюю на три равных доминиона, словно порезали пирог на три куска. Каждый день в смертельной битве встречались легионы с двух сторон, по одному с каждой, пока третья отдыхала. Победитель отхватывал кусок проигравшего доминиона шириной в сто демонических миль, а на следующий день дрался снова. Если побеждал и этого противника, выставлял следующий легион — снова против второй…
С кушетки раздался храп — старик Теланд уснул. Закрыв книгу, я вышел из Диса. Завтра у меня очень важный день.
* * *
Кровь пульсировала в висках, затылок ломило, во рту пересохло, сердце стучало, как проклятое, но в целом я чувствовал себя намного лучше, чем после выхода из Бездны. Однако признаки переутомления были налицо. Это значило, что капсула грузила мозг куда активнее, и, возможно, время в Преисподней течет быстрее. Интерактивная панель показывала, что моя последняя игровая сессия длилась четыре часа двадцать три минуты — в нее уместилось время на Кхаринзе, тренировка у Оямы, поиски Риона Стафы… и еще несколько часов в Преисподней! Сто пудов, в этом адском плане другой временной поток, и, чтобы понять точно, каково там ускорение времени, нужно выяснить, как давно я расстался с парнями.
