— Уже интереснее. То есть, — медленно проговорил Джек: — ты полагаешь, что Лиам и Деймон принадлежали организации, связанной с Ковеном и Элитарием, в силах которой влезть в системы городской администрации, повлиять на лучших следователей управления и стереть данные с серверов Ковена?
Из–за густых туч несмело выглянуло Солнце, озарив помещение бледным, дрожащим светом.
— Я пока ничего не предполагаю. Просто констатирую факты.
— Ладно, допустим. — Прикрыв глаза, Ашер помассировал виски. — А что с этим саботажником? Служит до сих пор?
— Верно мыслишь. — Одобрительно кивнула София. — C командой следователей и при помощи нескольких студентов он фактически ликвидировал Элитарий. А после уволился по собственному. И живет отшельником за городом. Его зовут Гордон Шепард. Отец Лиама.
Парень, запустив пятерню в шевелюру, широко распахнул глаза и присвистнул. Какой любопытный поворот.
— И ты, разумеется, знаешь его адрес.
— Да. Но надо быть осторожными: к нему уже из Трибунала приезжали. Не исключено, выставили наблюдение.
Джек, раскачиваясь в кресле, задумчиво водил ладонью по волосам взад–вперед. Грейвз внимательно за ним наблюдала.
Ашера охватило невероятное волнение. Мистик чувствовал: они как никогда близки к разгадке.
— Нет смысла медлить. Отправляемся сейчас.
— Мда? — Изогнула бровь напарница. — А как же твоя веселая подружка?
Ковенант сник. Как же невовремя Катарин явилась.
С другой стороны, лучше бы было, если она участвовала в предыдущем расследовании и угодила в лапы садиста–извращенца? В конце–концов служба в Ковене всегда сопряжена с опасностью. Джек, зная это, согласился на условия наследницы Амана, желая ее помощи.
Они едут просто поговорить. Ну что плохого может произойти?
Чуть слышно скрипнула дверь. Ковенанты синхронно повернулись ко входу.
— Соскучились? — Небрежно подперев плечиком косяк, Катарин обмахивались ворохом гербовых бумаг с печатями. — Ваша контора — оплот бюрократии. Пока все подпишешь, семь потов сойдет. И начальство странное. Взрослые вроде дяди, а страшилками пугают.
Напарники переглянулись. Войдя в кабинет, Аман с достоинством воссела против Ашера, демонстративно игнорируя Грейвз. Девушка уже успела переодеться, сменив эффектное платье на простые и практичные худи и свободные джинсы. Впрочем, и в повседневной одежде Катарин умудрялась выглядеть принцессой в окружении неотесанных поданных.
— Итак. — Аман протянула документы Джеку. — Я свою часть сделки выполнила. Твоя очередь.
— Это правда опасно. — Без надежды на успех сделал последнюю попытку отговорить девушку мистик. — Смертельно.
— Я в вас верю, бойцы. — Торжественно возвестила Катарин.
София насмешливо фыркнула.
— Через пятнадцать минут на парковке.
— Подожди. — Ашер долго это обдумывал, но, наконец, решился. — Не сделаешь еще кое–что? Пожалуйста.
Женщина выжидательно уставилась на товарища. Тот нерешительно подошел к подруге и горячо зашептал ей на ухо. Катарин с подозрением смотрела на ковенантов.
— Ты уверен? Точно? — Грейвз с сомнением смотрела на Джека.
— Да. Думаю, так будет правильно.
— Хорошо. Сделаю.
Напарница ушла, оставив мистика вводить нового члена команды в курс дела.
Для того чтобы покинуть город, им понадобилось чуть меньше двух часов, несмотря на сравнительно небольшую загруженность дорог.
Ашер с переменным успехом пытался и любоваться видами летнего города за окном, и поддакивать не замолкавшей ни на минуту Аман. Девушка щебетала, как воробей весной. Джек с трудом поспевал за полетом ее мысли, София же мрачнела все больше с каждым оставленным позади километром.
Последние дома восточных окраин Полиса остались позади, и седан Грейвз выехал на широкое, прямое, ровно стрела, шоссе. По обочинам, облаченные в парадное зеленое, солдатами на строевом смотре вытянулись в струнку дубы и сосны.
Убаюканный тихим ходом автомобиля и болтовней Катарин, молодой мистик, кажется, задремал.
— Так вы вместе?
Вопрос произвел эффект разорвавшейся бомбы. Ашер, подавившись вздохом, закашлялся. София от неожиданности выкрутила руль, и машина на мгновение выехала на встречную полосу.
Завидев выражение лица напарницы, Джек не на шутку испугался. От ярости она побледнела сильнее, чем обычно. Женщина вжала ногу в педаль тормоза, и автомобиль резко остановился. Мистик с Катарин дернулись вперед, ощутимо приложившись лбами о подголовники сидений впереди.
Развернувшись к пассажирам, Грейвз схватила не успевшую опомниться Аман за грудки. Девушка опешила.
— Мне плевать, кто ты и чем обязан тебе Ашер. — Встряхнув Катарин, прошипела София. — Не смей лезть ко мне, иначе вышвырну прямо здесь.
— Успокойся. — Быстро придя в себя, мягко произнесла Аман. Девушка невозмутимо разгибала сжатые пальцы Грейвз. — Пожалуй, я оставлю за собой право, как ты выразилась, лезть к кому и как захочу. И не обманывайся: не в твоих силах мне помешать.
Затаив дыхание, ковенант с беспокойством наблюдал за безмолвной дуэлью. Воздух между женщинами был наэлектризован так, что у мистика волоски на руках дыбом встали. Стоило вмешаться, однако Джек смутно подозревал, что сделать только хуже.
— Но ладно. — Более миролюбивым тоном продолжила Катарин. — Вижу, за живое взяла. Просто имей в виду: нужна разрядка — наш общий друг тебе с охотой поможет.
— Учту. — Неохотно выдавила София, отвернувшись и вновь заведя автомобиль.
Ашер успокоился: в этот раз пронесло. Только к чему был этот крайне неуместный вопрос и совершенно бестактный совет? Очередная провокация? Вероятно. Уточнять ковенант дальновидно не стал.
Гордон Шепард жил в нескольких десятках километров от Полиса. Дабы добраться до него, Грейвз пришлось, следуя указаниям навигатора, съехать с основной трассы и еще с полчаса двигаться по узкой гравийной дороге с множеством отвороток поменьше.
Заморосил дождик. Быстро, как при искажении, почернели небеса.
Чем дальше они углублялись в лес, тем плотнее смыкали стройные ряды деревья, все ниже склонялись над просекой, ровно монстры из ночных кошмаров над кроватью ребенка. Скрюченными ветками цеплялись за машину, норовя остановить ее, не пустить дальше в свои владения. Из чащи медленно и робко, словно пробуя пространство на вкус, полз бледный туман. Стало заметно прохладнее.
Джек с тревогой смотрел в окно. Заныли шрамы на груди. Недобрые предзнаменования. Приятное волнение уступило место тягостному беспокойству.
Напряжение ковенантов передалось и наследнице Амана. Девушка с момента пикировки с Софией не сказала ни слова, лишь рассеянно крутила телефон в руках.
