Беатриче, конечно, было не до сна. Вся тачепуха о том, что перед решающими событиями, будь то экзамен, свадьба илипоследняя схватка, нужно выспаться, сейчас не имела значения. Уснуть былоневозможно, да она и не пыталась. Не спал и никто из командиров. На небольшомутесе, который Бет выбрала в качестве своего наблюдательного пункта, находилисьвместе с ней Троя, Флакк, Евстантигма и Трибор. Они совещались, обсуждалидетали и посматривали на горящие вдалеке у ручья россыпи неприятельских огнищ.
Рассвет всплыл не тотчас. Сначала сталитускнеть и исчезать звезды, потом посветлело небо, и порозовела восточная егокромка. Беатриче смотрела в вышину и сама не понимала, хотела она или нехотела, чтоб наступил новый день. Одно свое желание она могла бы определитьдостаточно точно: чтоб все закончилось, как можно скорее.
Воины Дремучего Мира встали у скал. АрмияБейшехира выстроилась черной гущей в долине. Солнце уже взошло, но все еще немогло пробиться в долину сквозь нагорье. Битва должна была начаться вот-вот, ноне начиналась. Все ждали особого знака или знамения. Так было заведено. Никтоне знал, что могло послужить им: пролетевший внезапно ястреб или обвалившийсясо скалы и упавший вниз камень. Считалось, что в этом случае сама фортунаизбирает своих фаворитов. Нужно было только правильно определить и истолковатьподанный знак. Впрочем, как правило, каждая сторона стремилась понять егопо-своему.
В неопределенном ожидании прошла четверть часа.И вот знак был подан. На этот раз поводом к началу сражения стал медленновсплывший из-за скал первый золотой луч. Он словно ножом разрезал разделявшееврагов темное пространство, и всем стало ясно, что это и есть знак, который всеждали.
Нукеры, словно единая кипучая масса ринулись всвоем обычае с воем и улюлюканьем. Это должно было устрашающе подействовать напротивника. Несколько сотен глоток вопили нестройным хором и быстропродвигались к ловушкам Яра. Воины Китежа, осторожно и не спеша, направиливперед свою конницу. Пешие фланги, плотно сомкнув строй, пошагали медленно, норешительно. Враги стремительно приближались друг к другу. Солдаты Бейшехиравышли из тени и сотни взметнувшихся вверх, кривых сабель угрожающезасеребрились на солнце.
Но вот первые ряды противника несколько смешалисьиз-за того, что чуть ли не сотня бегущих впереди воинов дружно попадали вглубокие ямы. Не успевшие войти в раж нукеры вдруг остановились и замешкались уих краев. Это послужило знаком для Китежа и упырей. Конница Трибора ринулась ватаку на тех, кто сумел миновать ловушки и тех, кто уже успел перебраться поспинам упавших в них. За ней подоспевали пешие.
Сумятица, возникшая в первых рядах,действительно, позволила дремучим в один момент перехватить боевую инициативу.Они дружно стали врубаться в плотную черную массу, умело действуя мечами.Особенно преуспевал правый фланг, который вел сам Трибор. Его бойцыустремлялись за храбрым старостой и напирали, отчаянно размахивая обоюдоострымиклинками. С боков на орды Бейшехира обрушивался дождь стрел, под прикрытиемкоторых с диким воплем спрыгивали с гор братья Евстантигмы с ним самим воглаве. Все шло по плану.
Беатриче смотрела сверху вниз на сражение и немогла поверить в то, что это творится наяву. Она словно присутствовала насъемках какого-то фильма, где совершалась банальная схватка: проливалсяклюквенный сок вместо крови, бутафорские мечи ломались о картонные щиты, апавшие воины после съемки просто поднимутся и разойдутся по домам. И вдруг вкакой-то момент ее словно молнией поразила мысль о том, что все происходитпо-настоящему. Что кровь - настоящая, смерть - настоящая, и она здесь непонарошку, и меч ее из самой прочной дамасской стали. Тогда она поняла, что ееместо там, на поле брани. Не зря же она брала уроки у Яра? Не напрасно же ей повериликитежградцы? Наблюдать за всем этим издалека теперь стало ей казатьсяневозможным, напрасным безучастием. Глядя на то, как отчаянно сражаютсядремучие, она не находила себе места и искала повода вступить в схватку.
Китеж стоял на смерть, а черная орда все некончалась. Сзади ее все наплывали и наплывали свежие силы. Сотни мертвецовлежало под ногами тех, кто был еще жив или ранен, но не замечал этого в пылубитвы. Отовсюду раздавались человеческие крики и стоны, лязганье стали,лошадиное ржанье. В середине сходились и со звоном ударялись друг о друга двеволны: черная и белая. Ни одна не уступала другой, хотя одному китежградцуприходилось биться одновременно с двумя, а то и с тремя нукерами Бейшехира.
--Я больше не могу смотреть на это,--сказалаБет Флакку, бесстрастно наблюдавшему за битвой.--Ты так спокойно на этовзираешь?
--Я видел схватки и страшней.
--Но эта происходит сейчас, а не в прошлом!
--Завтра и она будет в прошлом.
--Ты как хочешь, а я отправляюсь на помощь туда.
Беатриче решилась и, не обращая больше вниманияна сатурниона, вдруг соскочила с полутораметровой высоты вниз и помчалась клевому флангу, где нукеры теснили к скалам китежградцев. Подбежав ближе, онарезко остановилась и метнула мощный энергетический заряд в гущу врагов.Адреналин, бушующий в ее крови, утроил его силу. Около десятка косматыхнукеров, взмыв вверх, отлетели к скалам. Второй раз этот номер не прошел,энергия требовала накопления. Воины Бейшехира несколько смешались, испугавшисьбыть поджаренными. Некоторые из них отпрянули назад и прижались к скалам. НоБеатриче теперь пустила в ход свое стальное оружие.
Один не слишком умелый нукер был для нее слабымсоперником, два тоже не представляли особой опасности. Но их были сотни, и всерядом. К тому же у нее был еще один враг - собственный страх перед убийством.Ей никогда еще не приходилось убивать живых людей. Она старалась лишь ранить,вывести из строя или оглушить врага, но не могла решиться снести ему голову илиотсечь правую руку. Беатриче пыталась заставить себя разозлиться на них,боковым зрением видя, как рядом осатанело рубятся китежградцы. Но вот один извражеских воинов, изловчившись, задел саблей ее плечо. И вместе с болью отнеглубокой этой раны возникла и злоба. И именно она породила еще один мощныйзаряд силы. На сей раз обидчик отлетел назад на несколько метров вместе с ещетремя десятками. Бет не удивилась, когда на десять шагов впереди вдруг неоказалось не одного врага. Изумляться своей внезапно умножившейся силе ей былонекогда. А дремучие, обернувшись на нее, увидели искаженное злобой лицо своейхозяйки и услышали:
--Вперед!!!
Не дав опомниться нукерам, левый фланг сновакинулся в атаку. Бет яростно размахивала оружием. Она перестала чувствоватьболь, перестала чувствовать вообще что бы то ни было, кроме направления удара,кроме растущей в груди силы, которая снова требовала выхода. Новый импульсокончательно смел остатки левого фланга противника. Но на передышку времени небыло. Опустевшее пространство тут же заполнилось полной сил новой сменой,которая понеслась навстречу. И снова звон стали, снова крики и вопли,устрашающие или отчаянные.
