…Из патрубка сыпался пепел — немного, считанные доли от массы утилизированного, — эти устройства быстро превращали органику в углекислый газ, толику угля и минеральные соли. Гедимин посмотрел на чёрные хлопья и недовольно сощурился — «Дожигатель бы проверить…» Сейчас ему не хотелось копаться в механизмах.
— Трофеи… — начал было он, но осёкся — сегодня явно некому было собирать крысиные головы, всё равно, живые или предназначенные для извлечения черепов. Вепуат судорожно вздохнул.
— Там был гигант… Никогда такого не видел, метра два без хвоста. Размозжило балкой, отскребали от пола. Жаль — я бы взял череп. Ренгеру положить, когда будут сжигать… ему бы понравилось.
Гедимин заглянул в остывшую топку утилизатора, бездумно дотянулся до тёплых сопел дожигателя. Что-то засело в мозгу, — несформулированная, но отчего-то тревожащая мысль. «Крыса-гигант, убитая той же балкой. Ренгер пошёл за крысой, и его накрыло. Мимо гиганта он пройти не мог… возможно, это знали.»
— Много там было крыс? — спросил он, отжимая заевшую гайку. «Просалился, не открутишь. Давно надо было проверить…»
— Под сотню, не меньше, — равнодушно ответил Вепуат. — Видишь же — полный утилизатор… Там были какие-то дыры под свалкой. Ренгер собирался засунуть туда дроны, но… теперь туда нескоро что-то пролезет. Там ремонта не на одну неделю…
— Колония? — Гедимин недобро сощурился. — Проверить бы эти дыры. Что-то мне кажется — балка не просто так упала…
Чья-то тяжёлая ладонь опустилась на его плечо, едва не вдавив немелкого сармата в стенку утилизатора.
— Вот вы где, — лишённым выражения голосом проговорил Скегги. — Обсуждаете…
Гедимин отодвинулся, настороженно наблюдая за командиром. Казалось, каждое движение даётся ему с трудом. Гедимину и самому неприятно сдавило грудь, но у Скегги даже взгляд плыл, будто сармат был сейчас очень далеко отсюда.
— Утилизатор, — пробормотал Вепуат, кивая на контейнер с пеплом. — Чистим вот…
— А, — Скегги на секунду сфокусировал взгляд на нём. — Давайте к штабу. Бригада приехала…
…Похоронщики не спешили — держались поодаль, у своей тележки и подготовленной упаковки. Кто-то из них сунулся в кольцо ликвидаторов вокруг мертвеца, смерил тело оценивающим взглядом и незаметно исчез.
— Это всё? — Скегги прикрепил к комбинезону Ренгера последнюю цацку и обвёл сарматов мрачным взглядом. — У него только это и было?
Вепуат протиснулся к столу с самым крупным из крысиных черепов, украшенных резьбой, — ухитрился незаметно снять из-под потолка или послал за ним тихо сработавший дрон.
— Вот это пусть будет, — пробормотал он, пристраивая череп Ренгеру на грудь. Скегги осторожно поправил «украшение» и кивнул.
— Забирайте, — скомандовал он, поворачиваясь к похоронщикам. Ликвидаторы расступились. Гедимин ещё секунду вглядывался в неподвижное лицо, отмытое от крови. Разложение ещё не должно было начаться, но черты неуловимо изменились — чем дальше, тем меньше мёртвый сармат походил на Ренгера.
Похоронщики работали быстро — крысиный череп молча примотали к телу клейкой лентой, плотно обернули всё скирлином и переложили на тележку. Последний уходящий тщательно протёр стол, и в воздухе запахло дезинфектантом — одним из самых мощных и едких. Тележка с непривычно громким шумом выкатилась за дверь, и всё стихло. Гедимин дотянулся до косяка, убрал фиксатор и позволил створке уйти в паз, — комната и так достаточно промёрзла.
— Расходитесь, — глухо скомандовал Скегги. Он так и сидел, облокотившись на стол, где только что лежало тело. Вепуат, против обыкновения примостившийся на краю кресла, оглянулся на Гедимина и смущённо сощурился.
— Тебе бы тоже надо… вернуться. Пока патруль не прибежал…
Гедимин, кивнув, поднялся с места. Здесь было очень холодно, и зимний комбинезон не спасал. «Без скафандра,» — машинально отметил он про себя, взглянув на свою руку, непривычно тощую без бронированной краги. «Забыл. Так и в дожигателе копался… Оторвёт мне когда-нибудь пальцы.»
— Стой, — лишённым выражения голосом окликнул его Скегги. Обернувшись, Гедимин увидел, что командир поднял голову и внимательно на него смотрит.
— Значит, балка не сама упала?
Гедимин недовольно сощурился. «Если бы я ещё видел ту балку… На одних догадках далеко не улетишь…»
— Могла, — уклончиво ответил он.
— Иди, — бросил Скегги, тяжело опираясь рукой о край стола, как будто у него не было сил подняться.
…Охранник карцера не посмел открыть рот — Вепуат смотрел на него очень выразительно — только выждал, пока ликвидатор уйдёт, и от души пнул закрытую дверь. Гедимин еле слышно хмыкнул. Сегодня о реакторах не думалось — перед глазами стояло неподвижное лицо Ренгера, в мозгу вертелись слова о рухнувшей балке и двухметровой крысе. «Похоже, разум всё-таки развился. И Ренгер даже об этом узнал. Что он думает сейчас — там, в Пустошах Васка… или биологи попадают куда-то ещё?»
14 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Думаешь, эта балка не могла сама упасть?
Вепуат пришёл один, в неурочный час — посреди дня, в полпервого — и с тех пор маячил под дверью, заглядывая в смотровое окошко. Охранник не вмешивался — кажется, за попытку протестовать ему помяли броню или вооружение.
— Могла и сама, — признал Гедимин, угрюмо щурясь. — Только одно… Если они падают — падают сразу. Такая конструкция. И чаще ломаются под давлением сверху. Если свалка не работала, давление не менялось… настолько сильно. Если поменялось, то не от обычных причин…
Он пытался мысленно воспроизвести конструкцию, обломок которой сломал шею Ренгеру, и остро чувствовал, как не хватает хотя бы клочка бумаги. «Чертёж бы… Тяжело соображать на пустом месте!»
— Но там был бы треск или лязг? Можно было увернуться? — с жадным любопытством спросил Вепуат. — Там высокие своды…
Гедимин кивнул.
— Можно. Около секунды на уворот. Хотя бы подставить ногу вместо шеи… Ренгер занят был. Такая большая крыса — долгая возня…
— Вот именно, что занят, — пробормотал Вепуат, задумчиво щурясь. — Как-то всё одно к одному. Такая крыса, выдавленная балка… А какой вес надо, чтобы её стронуть?
