Схватив девочку за руку, он потащил ее за собой. Они бросились к рощице. Дядя не отставал.
— Беги, — сказал Эрек. — Встретимся перед лабиринтом. Время еще есть.
Он развернулся и преградил Эрлу Эвирли путь. Дядя Бетани был выше, но по сравнению с разрушителем казался просто мышкой. Эрек вспомнил, как свалил каменных великанов. Он присел, толкнул Эрла в колени и повалил его, словно кеглю.
Тот вопил и ругался на чем свет стоит, потирая ноги. Сунул руку в карман, но вспомнил, что Эрек разбил пульт.
— Посмотрим.
С дерева свисали переплетенные стебли лозы. Эрек сорвал их.
Дядя застонал и перекатился на спину.
— Кажется, ты сломал мне ногу, паршивец, — буркнул он.
Эрек привязал его виноградной лозой к дереву и бросился бежать.
Глава двадцатая
Подрывай поглубже
Бетани и еще пятнадцать детей стояли за лабиринтом. Килрой, Вампи Рефери, король Плутон и Грюмзли собрались в сторонке. Грюмзли был мрачнее тучи. Поодаль сидели немногочисленные зрители, а среди них — Джек, Оскар и Мелодия.
Эрек понял, что Грюмзли сейчас его выгонит. Накануне сорицатель гонялся за ним по всему западному крылу. Мальчик спрятался за спинами других участников.
— А дядя где? — испуганно спросила Бетани. — Я и не знала, что у него есть пульт. Наверное, он его прятал.
— Стоит, к дереву привязанный.
Она в ужасе вытаращила глаза.
— Ох и попадет нам за это!
— Настало время пятого соревнования, — сказал Килрой. — Поздравляю всех, кто дошел до этого этапа.
Балор подкрался поближе к Эреку.
— А вот и наш герой, любитель взрывов. Тебе ведь нравится большой бабах, Рик Росс?
Эрек промолчал, и Балор вернулся к своим дружкам.
Килрой продолжал:
— Это соревнование называется «Подрывай поглубже». Как вы помните, задание придумал король Плутон.
Король улыбнулся и кивнул детям. Встретив пристальный взгляд Эрека, он кивнул еще раз.
— Все очень просто, — сказал Килрой. — Вы должны спуститься в подземелье, в темноте обойти все преграды и выйти с другой стороны. Выигрывают первые девять участников.
— У нас отличные шансы, — заметила Бетани. — В последнем соревновании будет участвовать больше половины, а треть из них — победит!
— Какая треть, интересно?
Эрек покосился на Балора, Деймона, Гранта и Хью. И тут он заметил, что у них в руках.
— Надо было самосветы взять, — шепнул он. — Другие вон захватили.
Килрой привел группу к огромной яме, вырытой посреди лужайки. Балор с друзьями встали у дальнего края. Остальные дети подошли к ним поближе, решив, что те знают какой-то секрет. Килрой дунул в свисток.
— Вперед!
Дети съехали во тьму. Тут и там замелькали самосветы. Балор, Деймон, Грант и Хью с фонариками на касках взбежали по земляному валу и скрылись в узком проходе. Несколько участников успели проскочить за ними. Остальные толкались, мешая друг другу пройти.
Самосветы мигали, выхватывая из темноты множество тоннелей. Склоны вели то вверх, то вниз, на пути вставали огромные валуны. По сравнению с этим подземельем дворцовый лабиринт был просто детской забавой. Эрек и Бетани шли на свет, оставленный чужими фонариками, и приглядывались к далеким вспышкам. Что бы они делали, если бы никто не взял самосветы, и представить было страшно.
Проход, в который нырнул Балор с дружками, вел в такую же сеть запутанных тоннелей. Команда Балора давно ушла, дети разбрелись кто куда, и вокруг стало еще темнее. Эрек шел, нащупывая рукой стену. Он старался не думать, что будет, если они тут заблудятся. Судя по всему, тоннель сужался. Мальчик стал дышать глубже, представил, как выиграет скипетр. Это помогло.
Бетани крепко держала его за футболку.
— Не хочу тут одна оставаться. Давай пойдем за ними? — Она потянула Эрека в сторону трех детей с фонариками. — Они найдут выход с той же вероятностью, что и мы. А может, и быстрее.
Волшебный свет в воздухе начал гаснуть. Дети с фонариками поняли, что другие этим пользуются. Мрак сгустился. Впереди какой-то мальчик взобрался по огромному камню и пролез в щель под самым потолком. Должно быть, он там что-то задел, потому что издалека донеслись гул и грохот.
Стены дрогнули. Тишина взорвалась воплями и улюлюканьем. Из тоннеля вылетели какие-то полотнища, наполненные тусклым бронзовым светом, с глазами, пылавшими, как раскаленные уголья. Существа хохотали, взвизгивали, выхватывали самосветы и разбивали их о стены, расшвыривали в стороны детей. Эрек догадался, что это бронзовые призраки.
Те просто наслаждались хаосом и паникой. Носились вокруг, хохоча и завывая. Некоторые дети ударились о стену и сидели, потирая шишки. Эрек закрыл собой Бетани. Призрак метнулся к нему, хотел схватить, но рука замерла на полпути. Призрак зарычал с досады, поднял огромный камень и полетел к кому-то еще.
Светящиеся полотнища метнулись в другой тоннель, и пещера снова утонула в кромешной тьме. Эрек протянул руку Бетани. Они шарили по стенам, отыскивая хоть какой-нибудь выход.
— Все будет хорошо. — Голос Бетани дрожал. — Килрой поймет, что мы заблудились. Нас найдут.
Эрек и думать не хотел, что сделает Грюмзли. Наверное, посадит возле ямы цветочек и отряхнет руки.
Пещера опять содрогнулась, на этот раз — куда сильнее. Стену пробил ужасный взрыв. Потолок обрушился. Во все стороны брызнули камни. С громовым грохотом вниз посыпались обломки и комья земли.
Повсюду слышались приглушенные крики. Рука Бетани выскользнула из его пальцев. Эрек присел на корточки. Ничего не разглядеть.
— Бетани? Ты как?
Она всхлипнула.
— Меня завалило. Я умру. Помоги!
Эрек стал искать ее по голосу. Девочку придавил огромный камень. Она пыхтела, словно непомерная тяжесть давила ей на грудь. Мальчик услышал хрип, и Бетани затихла. Он нащупал в луже ее голову.
— Нет! Ты не умрешь! — Эрек положил ее руку в воду, надеясь, что сработают быстрожабры.
Голова пошла кругом. Смутная мысль! Он еще никогда ей так не радовался! Эрек чутко слушал, готовясь вложить в нее все силы.
Мысль подсказала, как выбраться. И не только. Он понял, как спасти детей из-под завалов. Первым делом Эрек протиснулся между стеной и валуном, придавившим Бетани. Он пинком убрал камень, который застопорил глыбу, и столкнул ее с девочки.
Бетани лежала тихо, но Эрек знал — она жива. Он поднял ее и пошел по обломкам к мальчику с окровавленной головой, лежавшему в грязи.
