Оказывается, происходил Роман из знатного рода, проживал в городе на западной окраине государства Российского, занимал почетный пост.
Когда ринулась на Русь вражья польская сила, то иные, как новгородцы, держались твердо и стойко, другие же, как собаки, поджали хвосты и лизали пятки самозванцу. Чернь и продажные бояре, соблазненные посулами и испуганные угрозами, преподносили врагам ключи от русских городов. Потом говорили, что Лжедмитрий ни одного города не взял силой оружия, а все подметными письмами.
Роман, значительно обедневший от гулянок, запутавшийся в долгах, в момент приближения самозванца почуял, что можно будет хорошо поживиться. С другими такими же мерзавцами, как и сам, убил местного воеводу, подбив на бунт самый никчемный народишко, и открыл ворота города, за что был принят и обласкан новым «царьком».
При новом дворе Роман пришелся ко двору. Там баловались черным колдовством. Лестью и подлостью он завоевал довольно высокое положение. Был он отважен, свиреп и слишком падок до денег. Когда началась Смута, пытался перебежать на сторону противника, потом вернулся обратно. Наконец поляков погнали прочь, а Роман, опасаясь возмездия, отправился в Польшу при обозе с награбленными ценностями.
Охрану обоза атаковала русская конница, началась ожесточенная драка, часть обоза в самый тяжелый момент вырвалась. Роману, раненому и истерзанному, удалось выбрался все же живым. Он долго брел, спотыкаясь, по лесу и неожиданно наткнулся на остатки обоза, при котором находилось четверо шляхтичей и двое «переметов», таких же, как и он сам. С их слов Роман понял, что все богатства надежно припрятаны до лучших времен, поскольку довести их до Польши в полной безопасности надежды не было никакой. Место, где спрятаны сокровища, было вычерчено на листах древней рукописной книги под наименованием «Апостол».
В те дни невезение, казалось, накрепко вцепилось в Романа. Русская конница под предводительством боярина Матвея вновь настигла остатки обоза. Спастись удалось только Роману, который в последний миг сумел выдрать листы из книги, но рассматривая их, к ужасу своему, понял, что вырвал лишь две страницы, тогда как схема была на четырех. Боярин Матвей в пылу схватки узнал в нем своего старого врага и с тех пор был убежден, что только один этот человек знает тайну пропавшего обоза.
Отныне ходу к честной и сытой жизни для «перемета» не было. Или в Польшу бежать, где он — не слишком желанный гость, поскольку пользы теперь от него не было бы, или оставаться в России. Но здесь он числился врагом, и немало нашлось бы тех, кто с удовольствием вздернул бы его на первом попавшемся суку. Оставалось перейти к жизни тайной и заняться грабежом да разбоем, в чем он быстро преуспел.
Однажды Роман все же попался государеву человеку в полон. Грозили ему большие неприятности. В мыслях распрощался он уже с жизнью. Но изловившим его оказался воевода Семен Иванович.
Роман быстро понял, как найти с ним общий язык. Красочно расписал несметные богатства, которые были в обозе, убедил, что неплохо было бы вместе распорядиться ими. Рассказал и об утраченном «Апостоле». И воевода клюнул на наживку. Притом не просто клюнул, а вспомнил, что видел где-то такую книгу. Подобные книги на Руси — редкость и ценность, поэтому, когда появилась зацепка, найти её казалось задачей вполне реальной. Корыстолюбцы заключили договор. Воевода, предварительно разузнавший все о Романе и убедившийся, что тот действительно имел отношение к обозу, уговорился заняться поиском вместе с ним. Отпустив разбойника, он взял у него одну часть плана.
С тех пор для обоих поиск книги — недостающего звена в цепи, ведущей к несметным богатствам, стал навязчивой идеей. Книга то возникала на их горизонте, то вновь пропадала. Постепенно, с годами, энтузиазм погони за призрачной драгоценностью поутих.
Но вот след возник вновь. Роман узнал, что фолиант находится у муромского купца Луки. Его он и пленил, и допросил в лесу, к удивлению своему, узнав, что книгу нужно искать в местах, где заправляет ныне сам воевода Семен Иванович. Пришлось снимать шайку с насиженного места и отправляться в те края. Там продолжилось странное сотрудничество того, кто занимался лиходейством, и того, кто по долгу своему должен был с лиходеями бороться, не щадя живота.
Хотя главным был поиск книги, но воевода не брезговал и тем, чтобы оказать своему приятелю помощь и в разбойничьих делах. Так, это он помог взять казну государеву, от чего получил с нее львиную долю.
Пособничал Семен Иванович и в других непотребных делах. Когда Евлампий-Убивец начал тащить на себя одеяло власти и в шайке возникла угроза бунта, Роман долго думал, как бы от зачинщика избавиться. В открытую схлестнуться с ним он побоялся. А когда Убивец собрался громить починок, Роман организовал там ловушку, подбросив сведения об этом губному старосте, в надежде, что Евлампия со товарищи поубивают стрельцы. Ну, а если бы кто-то остался жив и сдал логово, то атаман подготовил отступление — новый схрон на болотах, еще более недоступный.
После вынесения смертного приговора Роман выпросил встречу с царем, но тот, внимательно выслушав преступника, оставил приговор в силе — четвертование. Атаман стал тих, подавлен и дрожал, как осиновый лист. Даже охранники относились к нему с пренебрежением и некоторой жалостью.
А зря. Это была хитрая и умная игра. Убедил-таки, ослабил бдительность стражи коварный атаман и в один прекрасный день оглушил охранника, перерезал глотку другому и исчез.
Доходили слухи, что занялся Роман прежним своим промыслом — разбоем. Стал он куда жестче и опаснее и сколачивает новую шайку пуще прежней.
А Варвара с Гришкой бродят по белому свету в поисках сказочного края, в котором совсем нет места человеческой злобе, насилию и отчаянию.
Матвей живет на покое в своей вотчине. Он надеется, что атаман надумает объявиться, и потому разослал верных людей во все края, ожидая вестей и своего часа.
А Сила — в пути. Он тоже хочет поквитаться с атаманом. И тоже уверен, что встреча эта когда-нибудь да состоится. Но это уже совсем иная история.
