— Ты хочешь, чтобы я спасалась у Нагретых Камней, как беспомощная старейшина? — вдруг спросила она.
Огнегрив слегка опешил. Отдавать распоряжения предводительнице — это совсем не то, что приказывать Белохвосту!
— Не как старейшина, а как предводительница, — нашелся он. — Без тебя племя может впасть в панику. Ты нужна, чтобы сплотить их воедино, Синяя Звезда. Кроме того, не забывай, у тебя осталась последняя жизнь. Если ты потеряешь ее, что будет с племенем?
Синяя Звезда задумалась.
— Хорошо, — сказала она, наконец.
— Тогда пора идти.
Синяя Звезда кивнула и первой вышла из пещеры. Все племя, кроме тех, кого Огнегрив взял под свое начало, уже ждало ее возле выхода. Когда Синяя Звезда присоединилась к своему племени, Огнегрив подбежал к Бурану.
— Присматривай за ней, — шепнул он. — Не спускай с нее глаз.
— Можешь на меня положиться, — склонил белоснежную голову Буран, и по печальному взгляду, который он бросил на предводительницу, было видно, что он прекрасно понимает, в каком состоянии находится ее рассудок. Он подошел к Синей Звезде, и процессия молча потянулась прочь из лагеря.
Огнегрив долго смотрел им вслед. Рядом со старым, но могучим и бодрым Бураном Синяя Звезда казалась особенно слабой и жалкой. И все же он не сомневался, что присутствие предводительницы вселит уверенность в сердца котов, а главное, успокоит старейшин.
Когда последний кот очутился на склоне холма, Огнегрив повернулся к оставшимся воинам, ожидавшим его в зарослях крапивы. Крутобок и Песчаная Буря первыми встретили его взгляд, и он увидел, как страх и решимость борются в их лихорадочно горящих глазах. Он невольно вспомнил, что совсем недавно племя вот так же покидало лагерь, охваченный пламенем… Трое котов тогда так и не вернулись обратно. Он отбросил эту мысль, не желая поддаваться панике. Он должен быть сильным — ради своего племени. Приблизившись к воинам, Огнегрив сказал:
Глава XXVI
На вершине холма Огнегрив остановился и повернулся к молодым оруженосцам. Вы оба будете ждать здесь, — приказал он. — Как только завидите псов, сразу бегите к ущелью. Песчаная Буря займет следующую позицию. Как увидите ее, мигом взбирайтесь на дерево. Когда убедитесь, что собаки погнались за Песчаной Бурей, быстренько спускайтесь и летите к Нагретым Камням.
Он посмотрел на Уголька и Тростинку. Глаза оруженосцев горели ненавистью, желание отомстить за смерть матери помогло им на время забыть о боли утраты. Огнегрив всей душой надеялся, что оруженосцы запомнят его указания и не поддадутся панике, а главное, не попытаются в одиночку напасть на свору.
— Племя надеется на вас, — сурово добавил он. — Мы все гордимся вами.
— Можешь на нас положиться! — пискнула Тростинка.
Огнегрив оставил их на холме и повел остальных в глубь леса. Насторожив уши, он прислушивался, не бегут ли собаки, но лес словно затаился в зловещем ожидании. Вокруг стояла такая тишина, что ему казалось, будто шорох кошачьих шагов и частое, взволнованное дыхание воинов разносятся до самых Четырех Деревьев.
Вскоре Огнегрив снова остановился.
— Песчаная Буря, ты будешь ждать здесь, — распорядился он. — Я не хочу, чтобы малышам пришлось бежать слишком далеко. Ты самая быстрая кошка во всем племени, ты сумеешь дальше всех оторваться от своры. Ты готова?
— Я не подведу, Огнегрив, — кивнула Песчаная Буря и, приблизившись, быстро прикоснулась щекой к его щеке.
Больше она не сказала ни единого слова, но ее прозрачные зеленые глаза смотрели с такой любовью, что у Огнегрива сердце сжалось от страха. «Увидимся ли мы когда-нибудь снова?» — с тоской подумал он.
С трудом заставив себя повернуться, он побрел к утесу, по дороге расставляя воинов на равном расстоянии друг от друга — сначала Долгохвост, за ним Дым и последняя Клеточка. Наконец, они с Крутобоком оказались вдвоем возле границы Речного племени, на самом краю своей территории.
— Ну вот, Крутобок, — сказал Огнегрив, останавливаясь. — Ты спрячешься здесь. Если все пойдет, как надо, Кисточка выведет собак прямо на тебя. Как только завидишь их, беги к самому крутому склону утеса. Я буду стоять там и сделаю последний бросок.
— Но там начинается территория Речного племени! — содрогнулся Крутобок. — Ты не подумал, как отнесется к этому Пятнистая
Звезда?
— Если повезет, она об этом вообще не узнает! — ответил Огнегрив, припомнив, что предводительница Речных котов приказала своим воинам убить Крутобока, если он сунется на их территорию. — Сейчас не время думать об этом.
Спрячься на нашей стороне границы и постарайся, чтобы тебя не заметили Речные патрули.
Крутобок кивнул и, прижавшись животом к земле, пополз под колючий куст.
— Удачи! — шепнул он и исчез за ветками. Огнегрив негромко пожелал ему того же и, осторожно перешагнув через границу, пошел на территорию Речного племени. Речных котов пока не было видно, зато отчетливо чувствовался свежий запах. Видимо, совсем недавно здесь прошел рассветный патруль. Огнегрив нашел укромную впадинку у подножия скалы, забрался туда поглубже и стал ждать. В лесу было тихо, лишь далеко внизу ревела вода, беснуясь в тесном ущелье.
Как ни старался Огнегрив, он не мог заставить себя не думать о Звездоцапе. Где-то он сейчас? Наверное, сидит у себя в лагере и ждет не дождется, когда свирепая свора разорвет в клочья его бывших соплеменников! Вот тогда он как ворон-падальщик займет опустевшую территорию и сполна насладится своей местью! При одной мысли об этом Огнегрив начинал дрожать от ненависти.
Небо по-прежнему было затянуто тучами, поэтому Огнегрив не знал, сколько прошло времени, но с каждым ударом сердца росла его тревога. Почему так долго ничего не происходит? Неужели псы догнали кого-то из воинов? Огнегрив представлял Песчаную Бурю, растерзанную огромными клыками, и начинал лихорадочно месить лапами землю, втягивая и выпуская когти. Огромным усилием воли он отказался от мысли вернуться назад и посмотреть, что происходит. «Что если я совершил ошибку? — стучало в висках. — Что если, вместо того, чтобы спасти свое племя, я погубил его?»
И тут за ревом воды послышался отдаленный собачий лай. С каждым ударом сердца он становился все ближе и ближе. Злобное лихо наконец-то подало голос и набросилось на котов, которых считало своей добычей! Вскоре весь лес загудел от оглушительного лая, и вдруг Огнегрив увидел Крутобока. Серый воин летел, едва касаясь лапами земли.
Всего в трех лисьих прыжках от него несся вожак своры. Никогда еще Огнегриву не доводилось видеть такое чудовище. Вожак был огромен — почти вдвое больше собак, которых Огнегрив видел у Двуногих. В оскаленной пасти сверкали острые клыки, длинный язык свешивался вниз, развеваясь на бегу. Неистовая злоба горела в глазах хищника. Вожак хрипло лаял, не сводя кровожадного взора с Крутобока.
