— Да что же они делают, — нервно переступила с ноги на ногу морячка. — Ветер захлестнет, на бок положит, утонут все! Почему рулевого нет?
Найл попытался вызвать Юлук мысленно, и увидел ее глазами тесный кормовой трюм, в который набилось не меньше пяти человек.
— Юлук, почему вы не ставите к рулю моряка?
— отправил вопросительный импульс правитель, и в ответ получил волну недоумения.
— Кажется, у них нет умелого рулевого, Назия, — прикусил губу Посланник Богини. Пусть кто-нибудь просто держит руль прямо, чтобы судно по ветру шло, петлять не начало. Там хоть кто-то из моряков уцелел?
— Да, и много.
— Женщина им нужна, женщина, — покачала головой командующая. — Хозяйка. Туземки, что у Поруза, вроде нормально править умеют? Нужно одну пересадить вместо Алгии. Пусть владеет.
— Как? Если водомерки наскочат на пирогу, на ней не уцелеет никто!
— С борта на борт.
— Кто эти суда вместе сведет? — повысил голос правитель. — На одном у руля туземки из леса, на другом вообще никого!
Найл взглянул налево, и заметил, что кого-то Юлук на руль все-таки поставила. Не нужно бояться хоть того, что уцелевшие люди и смертоносцы перевернутся.
— Водомерки сзади!
На этот раз жуки не ныряли, а с ходу кинулись на корабль шерифа. И жестоко просчитались: что-что, а воевать старый северянин умел.
С флагмана хорошо различались и поставленные вдоль бортов щиты, и готовые к бою сверкающие клинки, и белый ряд костяных наконечников, выступающих вторым эшелоном. Коричневая волна ударила в борт парусника — и откатилась, оставив на волнах множество рыжих пятен.
Коричневая стая умчалась вперед, обежала флотилию по широкой дуге и снова замаячила позади.
— Может, хоть теперь отстанут, — злорадно улыбнулась морячка.
Полученного урока хватило водомеркам от силы на пару часов, после чего они снова начали нагонять корабли. Жуки, разделившись на две широкие ленты, промчались между кораблями, сомкнулись и остановились впереди, позволив флагману нагнать себя и разбить форштевнем обратно на группы.
— Хорошо хоть, под ветром идем, — оглянулась на них Назия. — Если бы на веслах… Тогда получилось бы или идти, или отбиваться.
Найл прикрыл глаза, еще раз попытавшись проникнуть в сознание стаи, но разум, столь отличный от его собственного, оставался непонятен.
— Догоняют!
Посланник Богини открыл глаза и оглянулся: стая явственно приближалась, вытягиваясь в кильватер судну Юлук. На некоторое время их скорости сравнялись, но потом водомерки сделали рывок.
Рулевой, все время оглядывавшийся на жуков, мгновенно исчез в трюме, а хищники злобно и бессильно заметались по палубе.
— Если кто-нибудь из них заденет руль, — пересохшим голосом сообщила Назия, — судно станет поперек ветра и тут же ляжет на борт.
Но случилось другое: с места крепления сорвался канат угла паруса, и огромное полотнище захлопало на ветру.
Скорость корабля сразу упала в несколько раз, а жуки кинулись на ткань, явно приняв ее за живое существо. Двое тут же поплатились за наивность: очередной хлопок сорвал их с паруса и швырнул о борт.
Спустя минуту оказался оборван второй угловой канат.
— Спустить парус! — закричала Назия. — Нос налево сильно!
Флагман, постепенно теряя скорость, разворачивался носом к терпящему бедствие судну.
— Ты хочешь напасть? — прошептал Найл. Морячка не ответила.
— Навул, снаряди арбалеты! — крикнул на нос правитель.
На корабле Юлук оставленный без крепления парус метался из стороны в сторону, разбалтывая поперечный брус и раскачивая мачту.
— Если оборвется, половину жуков передавит, — прошептал Найл.
— Проломит борта, даст трещины по корпусу, откроет множество течей, — добавила Назия. — Утопит со всем экипажем.
— Тогда подходи ближе, — после недолгого колебания решился Найл. — Попробуем их отогнать. Навул, ты готов к стрельбе?!
Посланник Богини отдал приказ смертоносцам подняться на палубу и сам тоже начал пробираться вперед, лихорадочно решая, что лучше: попытаться парализовать водомерок волей или прямолинейно ударить по ним импульсами страха.
Внезапно коричневая стая, словно учуяв неладное, сорвалась с места и умчалась в море, оставив чересчур хитрую добычу.
— Эй, трусы, — во весь голос закричала Назия.
— Парус выходите, спускайте! Скорее, пока балка не оборвалась!
И уже намного тише добавила:
— Все, ложимся в дрейф. Придется ночевать здесь.
В сгущающихся сумерках с подошедшего вплотную корабля Поруза к Юлук перепрыгнули Рия и Айван. Моряки тем временем, с тревогой оглядываясь на темнеющий горизонт, ремонтировали парус.
Они спешили до начала очередного нападения спрятаться в тесный, но безопасный трюм.
Найл, после некоторого размышления, решил не рисковать и предложил всему экипажу флагмана на ночь тоже забраться в трюмы. Шериф, судя по доносящимся с его стороны звукам, тоже расчищал тесные помещения для людей.
Однако ночью водомерки не тронули на флотилию ни разу.
* * *
Первое, что увидели путешественники ранним утром — это широкая коричневая полоса вдоль южного горизонта. Казалось, водомерки специально собрались со всего мира, чтобы перекрыть флотилии дорогу, чтобы растерзать ее и сожрать все живое, что только удастся найти среди оставшихся в море обломков.
— Сегодня будет тяжелый день, — сделала вывод Назия и приказала поднять паруса.
Флотилия снова шла своим обычным строем: флагман посередине и чуть впереди, корабль Юлук слева, судно шерифа Поруза справа. Правда, у Юлук теперь произошли некоторые изменения: на корме стояла у руля тонкая хрупкая девушка, а у ее ног сидели четверо плечистых братьев по плоти, готовые в минуту опасности прикрыть ее своими телами и щитами.
Похоже, сама природа устрашилась решительности гостей, и вскоре после начала движение коричневая полоса впереди стала подниматься все выше и выше, оторвалась от горизонта и растаяла в дрожащем мареве, оставив под собой всего лишь небольшую жучиную стаю.
Найл, закинув щит за спину, пробрался под носовую платформу и уселся среди своих братьев по плоти:
— Навул, ты хорошо стреляешь?
— Как уж повезет, — пожал плечами парень, потирая бледный шрам на лбу. — Зато Ниора стреляет отлично, Клун тоже. А больше у нас арбалетов нет.
— Я вот о чем думаю, ребята. Ведь водомерки, это хищницы. И сейчас они очень голодны.
— А все жуки всегда голодные! — дружно рассмеялись воины.
— И еще я заметил, — продолжил правитель, — что ныряют они примерно за полсотни метров до корабля. А арбалет бьет в четыре раза дальше. Вот я и думаю: а что будет, если перед самым нырком в стае подстрелить двух-трех жуков?
